La apuesta de China por los robots humanoides: por qué un investigador dice que los escépticos se quedarán atrás
Cuando Unitree, el fabricante de robots humanoides y cuadrúpedos más conocido de China, vio cómo se esfumaban unos 200.000 millones de yuanes (unos 28.000 millones de dólares) de su valor de mercado, los críticos no tardaron en calificar el auge de la IA corpórea del país como una burbuja. Pero en una extensa entrevista en pódcast, el Dr. Allen Yang, investigador de robótica en la UC Berkeley, rebatió con firmeza: quienes apuestan contra la inteligencia corpórea, sugirió, quizá sean los que no tienen futuro.
La IA corpórea es el término que designa la inteligencia artificial que opera a través de un cuerpo físico: un robot que camina, agarra, se equilibra y reacciona al desordenado mundo real en lugar de limitarse a generar texto en una pantalla. China ha invertido mucho dinero en este campo, con startups, fabricantes cotizados y laboratorios universitarios compitiendo por construir máquinas capaces de trabajar en fábricas, almacenes y, con el tiempo, hogares.
El argumento central de Yang tiene que ver con la madurez, no con el hype. Los robots actuales, afirma, son excelentes siguiendo una ruta que los humanos ya han definido. El siguiente salto llega cuando a una máquina se le puede dar un objetivo y esta es capaz de trazar la ruta por sí misma. Esa distinción —entre automatización y agencia genuina— es lo que separa una herramienta útil de una transformadora.
El cuello de botella no es el hardware. Son los datos. En otra entrevista, Yao Maoqing, veterano de la industria de la IA corpórea, describió una brecha de decenas de millones de horas: los robots necesitan aprender de mucha más experiencia física de la que nadie ha recopilado todavía. Las empresas están elevando constantemente sus presupuestos de datos, compitiendo por reunir imágenes y lecturas de sensores más ricas y variadas, porque un robot que solo ha practicado en un almacén fracasará en el siguiente.
La economía empieza a cambiar. Una ola anterior de gasto en IA se destinó sobre todo a chips: las GPU que entrenan grandes modelos. A medida que los agentes de IA pasan de responder preguntas a emprender acciones, el dinero se extiende hacia servidores, sensores y la infraestructura física que permite al software tocar el mundo. En otras palabras, una aplicación popular de IA ahora arrastra consigo una cadena mucho más amplia de negocios de hardware.
Esa cadena es precisamente donde reside la ventaja de China. El país ya domina la fabricación de motores eléctricos, baterías, sensores y componentes de precisión, los mismos bloques de construcción que requieren los robots humanoides. Un robot es, en muchos sentidos, un vehículo eléctrico que camina, y China ha pasado una década aprendiendo a construirlos a escala, de forma barata y rápida.
Nada de esto garantiza el éxito. Los investigadores reconocen abiertamente que el entusiasmo en torno a los sistemas de IA que se automejoran contiene un elemento especulativo, y que muchas empresas de robótica bien financiadas no sobrevivirán. La cuestión del valor también sigue sin resolverse: los ejecutivos admiten que si la inversión en IA no va ligada a una comprensión profunda de las necesidades reales del negocio, puede convertirse en desperdicio.
Aun así, la dirección del viaje es clara. Las oscilaciones del precio de las acciones de Unitree reflejan los nervios de los inversores, no un veredicto sobre la tecnología. La señal más reveladora es que el dinero no ha dejado de fluir: hacia la recopilación de datos, hacia los componentes, hacia el trabajo preliminar poco glamuroso que hay que hacer antes de que una máquina pueda entrar en una fábrica y ponerse a trabajar sin más. La carrera, tal como la enmarca Yang, no consiste en quién puede construir el robot más llamativo. Consiste en quién puede enseñarle a encontrar su propio camino.