La saison des ginkgos arrive tard et la Chine y voit l'arbre des arbres
Chaque automne, juste au moment où le calendrier solaire chinois atteint la Descente du givre et où le pays se prépare à l’entrée de l’hiver, un arbre très ancien devient d’un jaune très vif. Le ginkgo, une espèce qui a survécu sur Terre pendant des centaines de millions d’années, est la dernière grande couleur d’automne en Chine, et beaucoup affirment qu’elle est la plus belle. Cette année, la saison est en retard mais arrive d’un coup, particulièrement autour de la Cité interdite de Pékin, où le ginkgo près de la tour d’angle est l’un des arbres les plus photographiés du pays.
Le ginkgo est souvent qualifié de fossile vivant. C’est le seul membre survivant d’un ancien groupe de plantes, et ses feuilles en éventail et ses graines charnues n’ont pas de proches parents vivants. Il a survécu aux glaciations en Chine, et c’est de là qu’il a été emporté vers des jardins du monde entier. Dans les villes chinoises, il est planté le long des avenues, dans les cours des temples et dans les parcs, en partie parce qu’il est résistant et en partie parce que sa couleur automnale est si spectaculaire. Les feuilles passent du vert à l’or en quelques jours, puis tombent rapidement, laissant un tapis jaune sous les branches.
L’arbre porte aussi un poids culturel que peu de plantes peuvent égaler. Il est fréquemment proposé comme arbre national de la Chine, et l’idée a été soulevée à plusieurs reprises au fil des décennies. Ses partisans invoquent son ancienneté, son endurance et ses racines profondes dans la vie chinoise. Ses graines, appelées fruits blancs, apparaissent dans des plats traditionnels et la médecine, bien qu’elles doivent être préparées avec soin. Son bois a été utilisé pour des meubles et des planches d’imprimerie. Les temples le plantent comme symbole de longévité, et les vieux ginkgos sont souvent protégés comme des monuments vivants.
Le calendrier de la saison fait partie de son attrait. Alors que les érables et les arbres à fumée du nord de la Chine changent plus tôt, le ginkgo attend que l’air soit froid et les jours courts. Cela signifie que les plus belles floraisons arrivent souvent début novembre, quand une grande partie des couleurs automnales ailleurs s’est déjà fanée. À Pékin, les feuilles jaunes sur les murs rouges et les toits gris sont un incontournable des réseaux sociaux chaque année. Dans d’autres villes, les rues bordées de ginkgos deviennent des attractions touristiques temporaires, avec des foules qui se rassemblent pour prendre des photos et des enfants qui ramassent les feuilles tombées.
Cette année, la saison a pris du retard dans de nombreux endroits, mais ce retard n’a fait que concentrer l’impact. Un seul coup de froid peut dorer toute une avenue en quelques jours, puis un vent peut la dépouiller. C’est cette brève fenêtre qui fait de l’observation des ginkgos un petit rituel saisonnier, les gens consultant les prévisions et partageant les lieux en ligne. C’est un rappel que, dans le calendrier chargé des fêtes et des vacances en Chine, certaines des expériences de voyage les plus populaires ne sont pas du tout des événements organisés, mais des spectacles naturels qui arrivent à leur propre rythme.
Pour les voyageurs, le ginkgo offre quelque chose de rare : un spectacle automnal de classe mondiale, gratuit et souvent proche de chez soi. Les sites les plus connus sont bondés, mais de nombreux petits temples, campus universitaires et parcs ont leurs propres arbres anciens. La saison ne durera pas longtemps. Dans les une ou deux semaines suivant la première pleine floraison dorée, les feuilles seront au sol, et les arbres attendront une autre année.