Ginkgoseizoen komt laat op gang, en China noemt het de boom der bomen
Elk najaar, net wanneer de Chinese zonnekalender de Vorstafdaling bereikt en het land zich voorbereidt op de winter, kleurt een zeer oude boom zeer helder geel. De ginkgo, een soort die honderden miljoenen jaren op aarde heeft overleefd, is de laatste grote herfstkleur in China, en velen vinden hem de mooiste. Dit jaar loopt het seizoen laat maar komt het in één keer, vooral rond de Verboden Stad in Peking, waar de ginkgo naast de hoektoren een van de meest gefotografeerde bomen van het land is.
De ginkgo wordt vaak een levend fossiel genoemd. Het is het enige overlevende lid van een oude plantengroep, en zijn waaiervormige bladeren en vlezige zaden hebben geen nauwe levende verwanten. Hij overleefde de ijstijden in China, en van hieruit werd hij naar tuinen over de hele wereld gebracht. In Chinese steden wordt hij langs lanen, in tempelhoven en in parken geplant, deels omdat hij taai is en deels omdat zijn herfstkleur zo spectaculair is. De bladeren veranderen in enkele dagen van groen in goud en vallen dan snel, waardoor een geel tapijt onder de takken achterblijft.
De boom draagt ook een cultureel gewicht dat weinig planten kunnen evenaren. Hij wordt vaak voorgesteld als de nationale boom van China, en dat idee is in de loop der decennia herhaaldelijk geopperd. Voorstanders wijzen op zijn ouderdom, zijn uithoudingsvermogen en zijn diepe wortels in het Chinese leven. De zaden, bekend als witte vruchten, komen voor in traditionele gerechten en medicijnen, hoewel ze zorgvuldig moeten worden bereid. Het hout is gebruikt voor meubels en drukblokken. Tempels planten hem als symbool van een lang leven, en oude ginkgo’s worden vaak beschermd als levende monumenten.
De timing van het seizoen is deel van de aantrekkingskracht. Terwijl esdoorns en rookbomen in Noord-China eerder verkleuren, wacht de ginkgo tot de lucht koud is en de dagen kort. Daardoor vallen de mooiste vertoningen vaak begin november, wanneer veel herfstkleur elders al is vervaagd. In Peking zijn de gele bladeren tegen rode muren en grijze daken elk jaar een vast onderdeel van sociale media. In andere steden worden met ginkgo’s omzoomde straten tijdelijke toeristische attracties, waar menigten samenkomen om foto’s te maken en kinderen gevallen bladeren verzamelen.
Dit jaar loopt het seizoen op veel plaatsen achter op schema, maar de vertraging heeft de impact alleen maar geconcentreerd. Een enkele koude periode kan een hele laan binnen dagen goud kleuren, en dan kan een wind hem kaal strippen. Dat korte venster is de reden waarom ginkgo kijken een klein seizoensritueel is geworden, waarbij mensen voorspellingen checken en locaties online delen. Het is een herinnering dat in China’s drukke kalender van festivals en feestdagen sommige van de populairste reiservaringen helemaal geen georganiseerde evenementen zijn, maar natuurlijke schouwspelen die volgens hun eigen schema komen.
Voor reizigers biedt de ginkgo iets zeldzaams: een herfsttafereel van wereldklasse dat gratis is en vaak dicht bij huis. De bekendste plekken zijn druk, maar veel kleinere tempels, universiteitscampussen en parken hebben hun eigen oude bomen. Het seizoen zal niet lang duren. Binnen een week of twee na de eerste volledige gouden vertoning liggen de bladeren op de grond, en wachten de bomen weer een jaar.