L'engouement automnal de Jiuzhaigou : 41 000 visiteurs par jour et dix minutes d'attente
Chaque automne, les vallées de Jiuzhaigou, dans le nord du Sichuan, se parent des couleurs d’une boîte de peinture : lacs turquoise, érables pourpres, neige sur les crêtes. C’est le parc le plus photographié de Chine, et fin octobre est le moment où il est le plus beau — et le plus fréquenté.
Cette année, la foule s’est mesurée en chiffres officiels. Entre le 23 octobre et le 2 novembre, les billets du parc ont été épuisés tous les jours sauf le 26 octobre, et le nombre de visiteurs a atteint le maximum quotidien de 41 000 pendant dix de ces journées. Ce chiffre est un plafond strict, fixé pour protéger un paysage fragile de terrasses calcaires et de lacs peu profonds.
Ce qui a surpris les visiteurs, ce n’est pas la foule, mais le calme. Une touriste de Xi’an nommée Bu Jiayi est arrivée à l’entrée à 7 heures le 31 octobre, a fait la queue pendant une dizaine de minutes et se trouvait déjà dans une navette du parc en direction du Lac Long, le point le plus élevé du parc, où elle a posé avec des feuilles d’automne, une eau bleue et des pics enneigés dans un seul cadre. Son verdict, cité par la presse locale, était que le paysage comme la logistique étaient de premier ordre.
La mécanique derrière tout cela est moins romantique. Jiuzhaigou gère un système très chorégraphié de navettes, d’entrées à horaire fixe et de sentiers à sens unique, qui fait monter les visiteurs dans la vallée le matin et les redescend l’après-midi pour qu’aucun point de vue ne s’effondre sous le poids des perches à selfie. Le personnel oriente les visiteurs à chaque carrefour ; les guides du parc eux-mêmes le comparent à un planning de piste d’aéroport. Les jours de pointe, le système est poussé à sa limite, et la différence entre une bonne journée et une journée misérable tient souvent à quelques minutes.
La ruée automnale est désormais un incontournable du voyage en Chine. Les jours fériés nationaux et la saison des couleurs se chevauchent, et les touristes chinois ont appris à réserver leurs billets plusieurs jours à l’avance. Le plafond de Jiuzhaigou est l’un des plus stricts du pays et il est devenu un modèle pour d’autres sites fragiles — dont le parc voisin de Huanglong et plusieurs zones montagneuses — confrontés au même choix entre recettes et préservation.
Pour les visiteurs étrangers, la leçon pratique est simple. Les billets pour les week-ends d’automne peuvent disparaître bien avant l’arrivée ; les canaux de réservation officiels du parc ouvrent plusieurs jours à l’avance, et l’entrée est liée à un créneau horaire. Les premières heures du matin sont le seul moyen fiable de voir les lacs célèbres sans foule dans le cadre, et les navettes, aussi régimentées soient-elles, restent le moyen le plus rapide de parcourir une vallée qui s’étend sur des dizaines de kilomètres.
Jiuzhaigou a été gravement endommagé par un séisme en 2017 et a passé des années à reconstruire ses sentiers et à rouvrir des sections. Sa popularité actuelle est en partie une histoire de renaissance : le parc n’est pas seulement de retour, il tourne à pleine capacité. Les hivers à venir seront plus calmes, mais la formule automnale — nombre plafonné, entrée à horaire fixe, navettes — devrait s’étendre à d’autres paysages parmi les plus photographiés de Chine, les autorités locales cherchant à concilier l’attrait économique d’une vue virale et le coût écologique de millions de pas.
Pour l’instant, les gardes du parc ont une expression pour la haute saison : un beau problème. Les feuilles auront disparu à la mi-novembre et le plafond quotidien cessera d’être mis à l’épreuve. Jusqu’en octobre prochain, la question est de savoir si le système pourra continuer à faire croire à 41 000 personnes qu’elles avaient la vallée pour elles seules.