La temporada del ginkgo llega tarde y China lo considera el árbol de los árboles
Cada otoño, justo cuando el calendario solar chino llega a la Fiesta del Rocío Frío y el país se prepara para la llegada del invierno, un árbol muy antiguo se vuelve de un amarillo muy brillante. El ginkgo, una especie que ha sobrevivido en la Tierra durante cientos de millones de años, es el último gran color otoñal en China, y muchos sostienen que es el más hermoso. Este año la temporada va con retraso pero llega de golpe, especialmente en los alrededores de la Ciudad Prohibida de Pekín, donde el ginkgo junto a la torre de la esquina es uno de los árboles más fotografiados del país.
El ginkgo es a menudo llamado un fósil viviente. Es el único miembro superviviente de un antiguo grupo de plantas, y sus hojas en forma de abanico y sus semillas carnosas no tienen parientes vivos cercanos. Sobrevivió a las glaciaciones en China, y desde aquí fue llevado a jardines de todo el mundo. En las ciudades chinas se planta a lo largo de las avenidas, en los patios de los templos y en los parques, en parte porque es resistente y en parte porque su color otoñal es tan espectacular. Las hojas pasan del verde al dorado en cuestión de días, y luego caen rápidamente, dejando una alfombra amarilla bajo las ramas.
El árbol también conlleva un peso cultural que pocas plantas pueden igualar. Con frecuencia se propone como árbol nacional de China, y la idea se ha planteado repetidamente a lo largo de las décadas. Sus defensores destacan su antigüedad, su resistencia y sus profundas raíces en la vida china. Sus semillas, conocidas como fruto blanco, aparecen en platos tradicionales y en la medicina, aunque deben prepararse con cuidado. Su madera se ha utilizado para muebles y bloques de imprenta. Los templos lo plantan como símbolo de longevidad, y los ginkgos viejos suelen protegerse como monumentos vivos.
El momento de la temporada es parte de su atractivo. Mientras que los arces y los árboles de humo del norte de China cambian antes, el ginkgo espera a que el aire sea frío y los días cortos. Eso significa que las mejores exhibiciones suelen llegar a principios de noviembre, cuando gran parte del color otoñal en otros lugares ya se ha desvanecido. En Pekín, las hojas amarillas contra las paredes rojas y los tejados grises son una cita fija en las redes sociales cada año. En otras ciudades, las calles flanqueadas de ginkgos se convierten en atracciones turísticas temporales, con multitudes que se reúnen para hacer fotos y niños que recogen las hojas caídas.
Este año la temporada se ha retrasado en muchos lugares, pero el retraso solo ha concentrado el impacto. Un solo golpe de frío puede convertir toda una avenida en oro en pocos días, y luego un viento puede desnudarla. Esa breve ventana es la razón por la que la contemplación del ginkgo se ha convertido en un pequeño ritual estacional, con gente consultando pronósticos y compartiendo ubicaciones en línea. Es un recordatorio de que, en el abarrotado calendario chino de festivales y vacaciones, algunas de las experiencias de viaje más populares no son eventos organizados en absoluto, sino espectáculos naturales que llegan a su propio ritmo.
Para los viajeros, el ginkgo ofrece algo raro: una vista otoñal de categoría mundial que es gratuita y a menudo cercana a casa. Los lugares más conocidos están abarrotados, pero muchos templos más pequeños, campus universitarios y parques tienen sus propios árboles viejos. La temporada no durará mucho. En una o dos semanas desde la primera exhibición dorada completa, las hojas estarán en el suelo y los árboles esperarán otro año.