Les gouffres tiankeng cachés de Chine pourraient redessiner la carte touristique du Shaanxi
Fin 2016, une équipe d’explorateurs de grottes a annoncé quelque chose qui a stupéfié les géologues : un vaste ensemble de tiankeng — des gouffres karstiques géants, parfois traduits par « puits célestes » — caché dans les montagnes autour de Hanzhong, une ville de l’ouest de la province chinoise du Shaanxi. L’un des explorateurs de grottes les plus connus au monde, Jean Bottazzi, se serait tenu au bord du tiankeng de Dizhonghe, dans le comté de Ningqiang, et l’aurait qualifié du plus beau qu’il ait jamais vu. Pour la communauté internationale de la spéléologie, ce fut un moment marquant. Pour la plupart des voyageurs, il est presque passé inaperçu.
Un tiankeng n’est pas une entrée de grotte ordinaire. Le terme désigne un effondrement formé lorsque des rivières souterraines creusent des chambres calcaires jusqu’à ce que le toit cède, laissant un puits aux parois verticales pouvant atteindre des centaines de mètres de profondeur et de largeur. À l’intérieur, la lumière du soleil ne descend que partiellement, créant des microclimats isolés. Les chercheurs y ont trouvé des forêts anciennes, des plantes et des animaux rares coupés de la surface pendant de longues périodes — de véritables laboratoires vivants pour étudier l’évolution des espèces en isolation.
L’ensemble de Hanzhong est important en raison de son échelle et de sa densité. Les gouffres se trouvent dans une ceinture de systèmes de grottes, de rivières souterraines et de montagnes boisées où la géologie est exceptionnellement favorable. Les spéléologues ont décrit cette découverte comme l’une des plus importantes découvertes karstiques du siècle, et des chercheurs chinois ont depuis étudié des dizaines de grottes et de puits associés dans la région.
Pourtant, le site est loin d’être un nom connu. Hanzhong est plus célèbre en Chine pour ses champs de colza en fleurs au printemps, son association avec l’époque des Trois Royaumes de l’histoire ancienne et sa faune — l’ibis à crête, un oiseau que l’on croyait disparu, et le panda géant vivent tous deux dans les monts Qinling environnants. Les tiankeng, en revanche, ne sont connus que des spéléologues et des géologues.
Les obstacles sont pratiques. Les gouffres ne sont pas des belvédères pittoresques. Atteindre le bord peut nécessiter des heures de randonnée sur des pistes de montagne accidentées, et descendre en toute sécurité exige des cordes, des compétences techniques et des guides expérimentés. Le temps dans la chaîne des Qinling change rapidement, et le brouillard ou la pluie peuvent rendre le terrain karstique dangereux. Tout plan touristique à grande échelle devrait concilier l’accès et la protection d’écosystèmes souterrains fragiles qui ont mis des millénaires à se former.
Cette tension fait désormais partie de la conversation. Des écrivains et des observateurs locaux ont commencé à décrire les tiankeng comme un possible « atout maître » pour l’industrie touristique de la région — une attraction naturelle différente des temples, des vieilles villes et des champs de fleurs qui constituent l’essentiel des itinéraires de voyage chinois. Ses partisans soutiennent qu’un géoparc bien géré, avec un accès guidé limité et des règles de conservation strictes, pourrait attirer des visiteurs et l’attention scientifique sans détruire ce qui fait la singularité du site.
Les comparaisons sont inévitables avec d’autres régions de tiankeng du sud de la Chine, où des passerelles, des ascenseurs et des plateformes d’observation ont transformé des curiosités géologiques en attractions majeures. Les gouffres de Hanzhong sont plus sauvages et moins développés, ce qui fait à la fois leur attrait et leur vulnérabilité. Les groupes de spéléologie avertissent que des visites non encadrées peuvent endommager les formations et mettre en danger les touristes qui sous-estiment le terrain.
Pour l’instant, les tiankeng restent une histoire discrète : une merveille naturelle de classe mondiale nichée dans des montagnes que la plupart des visiteurs traversent en train sans y prêter attention. Que cela change pourrait dépendre moins de la géologie que de la patience — et de la capacité de la région à bâtir un modèle touristique permettant aux gens de contempler ces mondes engloutis sans les aimer à en mourir.