Herfstdrukte in Jiuzhaigou: 41.000 bezoekers per dag en tien minuten wachten
Elke herfst kleuren de valleien van Jiuzhaigou in Noord-Sichuan als een verfdoos: turquoise meren, karmozijnrode esdoorns, sneeuw op de bergkammen daarboven. Het is het meest gefotografeerde park van China, en eind oktober is het op zijn mooist — en het drukst.
Dit jaar werden de bezoekersaantallen in officiële cijfers gemeten. Tussen 23 oktober en 2 november waren de tickets van het park elke dag uitverkocht behalve op 26 oktober, en op tien van die dagen bereikte het aantal bezoekers het dagelijkse maximum van 41.000. Dat aantal is een harde limiet, ingesteld om een kwetsbaar landschap van kalksteenterassen en ondiepe meren te beschermen.
Wat bezoekers verraste, was niet de menigte maar de rust. Een toeriste uit Xi’an, Bu Jiayi, arriveerde op 31 oktober om 7 uur ‘s ochtends bij de ingang, stond ongeveer tien minuten in de rij en zat al in een shuttlebusje op weg naar Long Lake, het hoogste punt van het park, waar ze poseerde met herfstbladeren, blauw water en besneeuwde toppen in één beeld. Haar oordeel, zoals geciteerd in lokale media, was dat zowel het landschap als de logistiek van topniveau zijn.
De mechaniek daarachter is minder romantisch. Jiuzhaigou hanteert een strak geregisseerd systeem van shuttlebusjes, tijdsloten en eenrichtingswandelroutes, waarbij mensen ‘s ochtends de vallei in en ‘s middags weer uit worden vervoerd, zodat geen enkel uitzichtpunt bezwijkt onder het gewicht van selfiesticks. Personeel wijst bezoekers bij elke splitsing de weg; de gidsen van het park vergelijken het met een startbaanschema van een luchthaven. Op piekdagen wordt het systeem tot het uiterste getest, en het verschil tussen een goede en een rampzalige dag zit vaak in minuten.
De herfstdrukte is inmiddels een vast onderdeel van het Chinese reizen. Nationale feestdagen en het bladerenseizoen vallen samen, en binnenlandse toeristen hebben geleerd om parktickets dagen van tevoren te boeken. De limiet van Jiuzhaigou is een van de strengste van het land en is een model geworden voor andere kwetsbare plekken — waaronder het nabijgelegen Huanglong-park en verschillende berggebieden — die voor dezelfde keuze staan tussen inkomsten en behoud.
Voor buitenlandse bezoekers is de praktische les simpel. Tickets voor herfstweekenden kunnen ruim voor aankomst verdwijnen; de officiële boekingskanalen van het park openen dagen van tevoren, en de toegang is gekoppeld aan een tijdslot. Vroege ochtenden zijn de enige betrouwbare manier om de beroemde meren zonder menigte op de foto te krijgen, en de shuttlebusjes zijn, hoe geregimenteerd ook, de snelste manier om een vallei van tientallen kilometers te doorkruisen.
Jiuzhaigou werd in 2017 zwaar getroffen door een aardbeving en was jaren bezig met het herstellen van paden en het heropenen van delen. De huidige populariteit is deels een herstelverhaal: het park is niet alleen terug, het draait op volle capaciteit. De komende winters zullen rustiger zijn, maar de herfstformule — beperkte aantallen, tijdsloten, shuttlebusjes — zal zich waarschijnlijk verspreiden naar meer van China’s meest gefotografeerde landschappen, terwijl lokale overheden proberen de economische aantrekkingskracht van een virale foto af te wegen tegen de ecologische kosten van miljoenen voetstappen.
Voorlopig hebben de parkwachters een uitdrukking voor het hoogseizoen: een mooi probleem. Medio november zijn de bladeren weg en wordt de daglimiet niet meer getest. Tot volgende oktober is de vraag of het systeem 41.000 mensen nog steeds het gevoel kan geven dat ze de vallei voor zichzelf hadden.