Un nouveau train de nuit de luxe retracera les pas de Xu Xiake
Un nouveau train touristique de nuit partira de Pékin en décembre, et son nom est une petite leçon d’histoire. Le service « New Oriental · Xiake » est un projet conjoint entre la direction de Pékin de l’opérateur ferroviaire et New Oriental Cultural Tourism, la branche voyage du groupe éducatif. Il est présenté comme le premier train touristique de classe confort au départ de la capitale, et le premier dans lequel New Oriental investit et qu’il exploite lui-même.
Le nom vient de Xu Xiake, le géographe et voyageur de la dynastie Ming qui a passé trois décennies à parcourir la Chine au XVIIe siècle et a laissé un carnet de voyage encore lu aujourd’hui. Sa phrase célèbre, en substance, dit qu’un homme véritable doit voir la mer bleue le matin et les collines grises le soir. Xu est parti de chez lui près de Jiangyin, dans l’actuelle province du Jiangsu, à 22 ans, et a continué la majeure partie de sa vie.
Le train ne s’adresse pas aux routards. En Chine, les trains touristiques de classe confort désignent généralement des voitures-lits rénovées avec des compartiments privés, un wagon-restaurant et un espace salon, vendus comme un forfait avec des arrêts le long du parcours plutôt que comme un simple transport. Les détails de l’itinéraire et les tarifs n’ont pas été annoncés, mais le lancement en décembre le place en plein cœur de la saison des voyages d’hiver.
Pour New Oriental, cette initiative est un pas de plus hors de son activité de salles de classe. L’entreprise développe une division voyage qui organise des séjours d’études, des circuits culturels et des vacances à forfait, et un train en propre lui donne un produit que les concurrents ne peuvent pas facilement copier. Côté ferroviaire, les trains thématiques sont un moyen de vendre des sièges et des couchettes qui resteraient autrement vides hors des pics de vacances.
Le calendrier est révélateur. Ces deux dernières années, les voyageurs chinois se sont tournés vers des séjours plus lents et plus soignés : des villes plus petites, des séjours plus longs et des trajets où le transport fait partie de l’expérience. Un train de nuit au nom littéraire correspond parfaitement à cet état d’esprit : il vend autant l’idée du voyage que la destination.
Les voyages de Xu Xiake lui-même se faisaient surtout à pied et étaient souvent pénibles, à travers montagnes et gorges fluviales avec des cartes médiocres et un temps encore pire. La version ferroviaire sera bien plus douce. Mais l’attrait repose sur le même instinct : le sentiment que traverser un pays lentement vaut quelque chose en soi.
Ce qu’il faut surveiller, c’est si le modèle se répète. Les trains touristiques se sont multipliés en Chine ces dernières années, des services à thème panda au Sichuan aux itinéraires destinés aux photographes en quête de feuilles d’automne. Si un train de nuit de luxe basé à Pékin affiche complet pour sa première saison hivernale, attendez-vous à ce que d’autres opérateurs associent un nom patrimonial à un hôtel roulant.