Nieuwe Oosterse slaaptrein volgt de voetsporen van Xu Xiake
Een nieuwe toeristische nachttrein vertrekt in december vanuit Peking, en de naam is een kleine geschiedenisles. De dienst “New Oriental · Xiake” is een gezamenlijk project van het Pekingse bureau van de spoorwegmaatschappij en New Oriental Cultural Tourism, de reisdivisie van de onderwijs groep. Het wordt gepresenteerd als de eerste comfortabele toeristische trein die vanuit de hoofdstad vertrekt, en de eerste waarin New Oriental zelf heeft geïnvesteerd en die het zelf exploiteert.
De naam komt van Xu Xiake, de Ming-geograaf en reiziger die in de zeventiende eeuw drie decennia lang door China trok en een reisdagboek naliet dat nog steeds wordt gelezen. Zijn beroemde uitspraak, ongeveer, is dat een waarachtig man ‘s ochtends de blauwe zee en ‘s avonds de grijze heuvels zou moeten zien. Xu vertrok op 22-jarige leeftijd uit zijn huis bij Jiangyin, in de huidige provincie Jiangsu, en bleef het grootste deel van zijn leven op pad.
De trein is niet bedoeld voor backpackers. Comfortabele toeristische treinen in China betekenen doorgaans gerenoveerde slaaprijtuigen met privécoupés, een restauratierijtuig en loungeruimte, verkocht als pakket met stops onderweg in plaats van als simpel transport. Details over de route en de tarieven zijn nog niet bekendgemaakt, maar de lancering in december valt midden in het winterseizoen.
Voor New Oriental is de stap een verdere beweging weg van de klassikale activiteiten. Het bedrijf bouwt aan een reisdivisie die studiereizen, culturele reizen en pakketvakanties organiseert, en een eigen trein geeft het een product dat concurrenten niet gemakkelijk kunnen kopiëren. Voor de spoorwegkant zijn thematreinen een manier om stoelen en bedden te verkopen die buiten de feestdagen anders leeg blijven.
De timing is veelzeggend. Chinese reizigers hebben de afgelopen twee jaar de voorkeur gegeven aan langzamere, meer samengestelde reizen — kleinere steden, langere verblijven en routes waarbij het vervoer deel uitmaakt van de ervaring. Een slaaptrein met een literaire naam past naadloos bij die stemming: hij verkoopt het idee van de reis net zo goed als de bestemming.
Xu Xiakes eigen reizen waren grotendeels te voet en vaak ellendig, door bergen en rivierkloven met slechte kaarten en nog slechter weer. De treinversie zal aanzienlijk zachter zijn. Maar de aantrekkingskracht is hetzelfde instinct — het gevoel dat een land langzaam doorkruisen op zichzelf de moeite waard is.
Interessant is of het model navolging krijgt. Toeristische treinen zijn de afgelopen jaren in China sterk toegenomen, van panda-thematreinen in Sichuan tot routes voor fotografen die herfstbladeren najagen. Als een luxe slaaptrein vanuit Peking zijn eerste winterseizoen uitverkoopt, verwacht dan dat meer exploitanten een historische naam aan een rijdend hotel koppelen.