Applied Materials mise gros sur les outils pour puces et un service de 12 milliards de dollars
Applied Materials, l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de machines servant à fabriquer des puces informatiques, a profité du 14 octobre pour esquisser la position qu’il souhaite occuper à la fin de la décennie. L’entreprise américaine a déclaré s’attendre à ce que son chiffre d’affaires des services croisse de plus de 20 % en 2026 et dépasse les 12 milliards de dollars d’ici 2030. Cela ferait de l’activité après-vente, qui couvre la maintenance, les pièces détachées et les mises à niveau des outils déjà installés dans les usines de puces, une part bien plus importante de l’ensemble.
L’objectif phare était la part de marché. Applied Materials a indiqué viser une hausse de plus de deux points de pourcentage de sa part du marché des équipements pour fabs de wafers entre 2025 et 2030. Les équipements pour fabs de wafers, souvent abrégés en WFE, sont les machines qui gravent, déposent et inspectent les couches microscopiques qui deviennent des transistors et des interconnexions sur une tranche de silicium. C’est l’un des segments les plus gourmands en capital de la chaîne d’approvisionnement technologique mondiale, et les entreprises qui le dominent sont suivies de près par les investisseurs comme un indicateur des dépenses prévues par les fabricants de puces.
La société a également mis en avant une gamme de produits plus étroite : son portefeuille d’équipements à faisceau d’électrons devrait atteindre 2 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2026. Les outils à faisceau d’électrons servent à inspecter et à mesurer les motifs sur les wafers à des échelles extrêmement petites, une tâche qui devient plus difficile à mesure que les puces se miniaturisent.
En matière de rentabilité, Applied Materials a fixé des objectifs de marge brute non-GAAP de 54 % et de marge opérationnelle de 40 % d’ici 2030. Les chiffres non-GAAP excluent certains éléments exceptionnels et comptables, et les entreprises les utilisent souvent pour montrer ce qu’elles considèrent comme la tendance sous-jacente. Atteindre ces niveaux exigerait des améliorations constantes du mix et du contrôle des coûts sur plusieurs années, et non un seul bon trimestre.
Les retours de trésorerie ont eu droit à leur propre ligne. L’entreprise a déclaré vouloir distribuer entre 80 et 100 % de son flux de trésorerie disponible aux actionnaires jusqu’en 2030. Le flux de trésorerie disponible est l’argent qui reste après avoir fait tourner l’activité et payé les usines et équipements nécessaires à sa pérennité. Promettre d’en restituer la quasi-totalité est un signal fort pour les investisseurs, et cela implique aussi que la direction ne s’attend pas à avoir besoin d’un financement externe important pour ses projets.
Pour soutenir ces projets, Applied Materials a indiqué qu’il plus que doublera ses laboratoires de recherche et sa capacité de fabrication d’ici 2030. L’expansion des capacités est un processus long et coûteux, et c’est aussi une déclaration sur la demande attendue : on ne construit pas des usines pour des outils que l’on pense que personne n’achètera.
Le contexte est celui d’une industrie des semi-conducteurs qui a fortement oscillé entre boom et récession ces dernières années, portée d’abord par la demande de l’ère pandémique, puis par la course à la construction de centres de données pour l’intelligence artificielle. Les plans de dépenses des fabricants de puces montent et descendent avec ce cycle, et les fournisseurs d’équipements le ressentent en premier. En liant ses objectifs à 2030 plutôt qu’au prochain trimestre, Applied Materials demande aux investisseurs de la juger sur un horizon plus long.
Pour les lecteurs extérieurs au secteur, la façon la plus simple de lire cette annonce est la suivante : l’entreprise qui vend les machines veut aussi vendre la maintenance, et elle veut que les deux soient plus grands et plus rentables d’ici cinq ans. Qu’elle y parvienne dépendra des décisions prises dans les salles de conseil de Taipei à Séoul en passant par l’Arizona sur le nombre réel de nouvelles usines de puces dont le monde a besoin.