Les jardins botaniques mondiaux abritent 30 % de la diversité végétale, mais deux tiers ne sont pas en ligne
Entrez dans presque n’importe quel jardin botanique urbain et vous verrez des allées, des serres, des étiquettes. Ce que vous ne voyez pas, c’est la valeur scientifique collective des collections de plantes vivantes du monde — et un nouvel article soutient que cette valeur est bien plus grande que la plupart des gens ne l’imaginent, et bien moins accessible qu’elle ne devrait l’être.
L’article, publié en ligne dans Nature Plants début 2026 et dirigé par Samuel F. Brockington du Jardin botanique de l’Université de Cambridge, a réuni des dizaines d’institutions à travers le monde. Son principal résultat est frappant : il existe plus de 3 500 collections de plantes vivantes enregistrées dans le monde, et ensemble elles gèrent au moins 105 634 espèces — soit environ 30 pour cent de toute la diversité des plantes terrestres.
Ce chiffre compte parce que les collections ex situ, des plantes cultivées en dehors de leurs habitats naturels, agissent comme une sorte de police d’assurance. Lorsqu’une espèce est menacée à l’état sauvage, un jardin botanique peut détenir les seuls spécimens vivants restants. Les jardins fournissent également du matériel pour la recherche en biologie végétale, en conservation et en adaptation climatique.
Mais le deuxième résultat de l’article est un avertissement. Jusqu’à deux tiers de ces collections ne sont peut-être pas encore numérisées. En pratique, cela signifie que les registres des espèces cultivées et de leur emplacement, ainsi que de leur gestion, peuvent n’exister que sur papier ou dans des bases de données locales que la communauté scientifique au sens large ne peut pas consulter.
Un commentaire en chinois sur l’article, publié sur le blog de ScienceNet, suggère d’aborder la question sous l’angle de l’imagerie — en demandant quel type de jardin botanique mondial cette déclaration construit dans l’esprit des pairs et du public. L’enjeu n’est pas simplement bureaucratique. Un jardin introuvable dans une base de données est difficile à inclure dans la planification de la conservation, difficile à comparer avec d’autres et difficile à utiliser comme ressource pour la recherche mondiale.
Le commentaire note également l’ambition derrière une telle enquête mondiale : il ne s’agit pas seulement d’un inventaire mais d’un appel à l’action, invitant les jardins à se considérer comme une infrastructure scientifique en réseau plutôt que comme un ensemble d’attractions touristiques séparées.
Pour les lecteurs extérieurs au domaine, le message pratique est simple. La prochaine fois que vous visiterez un jardin botanique, les plantes devant vous feront peut-être partie d’une collection mondiale à la fois plus importante et plus fragile que ne le suggèrent ses parterres bien ordonnés. Numériser ces collections serait un investissement discret mais puissant dans la compréhension et la protection de la vie végétale.
Les auteurs de l’article et la communauté élargie des jardins sont désormais confrontés à une tâche claire : transformer une archive dispersée et en partie invisible en une ressource scientifique partagée avant que les lacunes ne deviennent permanentes.