Gen Neanderthal vẫn khiến một số người hiện đại cao hơn và khỏe hơn

Khoảng 40.000 năm sau khi những người Neanderthal cuối cùng biến mất, một phần nhỏ của họ vẫn còn tồn tại trong nhiều người chúng ta. Một nghiên cứu mới đã xác định hai thay đổi di truyền được thừa hưởng từ loài người đã tuyệt chủng khiến những người mang hiện đại cao hơn và cơ bắp hơn so với những người không có chúng. Những phát hiện này được đưa tin bởi trang khoa học Trung Quốc Guokr, dựa trên nghiên cứu mới được công bố gần đây.

Người Neanderthal sống khắp châu Âu và tây Á từ khoảng 300.000 đến 40.000 năm trước. Họ có cấu tạo cơ thể khác chúng ta: xương dày hơn, gờ lông mày nổi bật hơn, và khung xương chắc nịch, khỏe hơn. Khi người hiện đại sớm rời châu Phi và gặp họ, hai nhóm đã giao phối với nhau. Hầu hết những người còn sống ngày nay bên ngoài châu Phi cận Sahara đều mang một tỷ lệ nhỏ DNA Neanderthal — thường là một đến hai phần trăm.

Điều mà công trình mới cho thấy là không phải tất cả di sản đó đều trơ. Hai biến thể được đề cập dường như ảnh hưởng đến cách cơ thể xây dựng xương và cơ. Những người mang có xu hướng cao hơn và phát triển khối lượng cơ lớn hơn so với người không mang, theo nghiên cứu. Nói cách khác, một người bạn cao lớn, vai rộng có thể mang ơn một phần vóc dáng đó nhờ các gen thừa hưởng từ một loài đã biến mất trước khi chữ viết, nông nghiệp hay thành phố tồn tại.

Sự phân bố của các biến thể này rất đáng chú ý. Chúng phổ biến nhất ở các quần thể có tổ tiên Nam Á và Đông Á, nghiên cứu lưu ý. Mô hình địa lý đó là lời nhắc nhở rằng quá trình tiến hóa của loài người không dừng lại khi loài chúng ta lan rộng khắp toàn cầu. Nó tiếp tục qua việc giao phối cổ xưa, và kết quả phân bố không đồng đều tùy thuộc vào nơi tổ tiên bạn sống và những người họ gặp.

Nghiên cứu này nằm trong nỗ lực rộng lớn hơn nhằm hiểu DNA Neanderthal thực sự làm gì ở người đang sống. Nghiên cứu trước đây đã liên kết các trình tự Neanderthal được thừa hưởng với các đặc điểm từ phản ứng miễn dịch và biến thể da và tóc đến mô hình giấc ngủ và độ nhạy cảm với đau. Một số biến thể này có vẻ hữu ích; những biến thể khác dường như đã dần bị chọn lọc tự nhiên loại bỏ. Việc gỡ rối cái nào là cái nào đòi hỏi các bộ dữ liệu di truyền lớn và thống kê cẩn thận.

Có một lưu ý quan trọng. Các biến thể di truyền hiếm khi hoạt động một mình. Chiều cao và khối lượng cơ được định hình bởi hàng trăm gen cộng với dinh dưỡng, tập thể dục, sức khỏe thời thơ ấu và môi trường. Một biến thể Neanderthal đẩy ai đó cao thêm một centimet không phải là định mệnh. Nó chỉ là một đầu vào nhỏ trong nhiều yếu tố.

Tuy nhiên, phát hiện này là một minh họa gọn gàng về mức độ đan xen sâu sắc trong câu chuyện của loài chúng ta. Người hiện đại và Neanderthal đủ gần gũi để có con chung, và con cháu của họ đã sống sót. Những khác biệt thể chất còn tồn tại ngày nay không chỉ là tai nạn của lịch sử gần đây; một số bắt nguồn từ hàng chục nghìn năm trước, từ những cuộc gặp gỡ ở rìa châu Âu và châu Á thời kỳ băng hà.

Đối với độc giả ngoài ngành, điểm mấu chốt rất đơn giản. Tổ tiên loài người là một sợi dây bện, không phải một đường thẳng sạch sẽ. Lần tới khi bạn để ý một người họ hàng đặc biệt chắc khỏe, bạn có thể hợp lý tự hỏi liệu một chút di sản Neanderthal có đang phát huy tác dụng — và bạn sẽ không hoàn toàn nói đùa.