Neandertaler-Gene machen manche modernen Menschen noch größer und stärker
Rund 40.000 Jahre nach dem Verschwinden der letzten Neandertaler wandert ein kleines Stück von ihnen noch in vielen von uns umher. Eine neue Studie hat zwei vererbte genetische Veränderungen der ausgestorbenen Menschenart identifiziert, die moderne Träger größer und muskulöser machen als Menschen, denen sie fehlen. Die Ergebnisse wurden vom chinesischen Wissenschaftsportal Guokr unter Berufung auf kürzlich veröffentlichte Forschung berichtet.
Neandertaler lebten vor etwa 300.000 bis 40.000 Jahren in ganz Europa und Westasien. Sie waren anders gebaut als wir: dickere Knochen, ein ausgeprägterer Überaugenwulst und ein stämmigerer, kräftigerer Körperbau. Als frühe moderne Menschen Afrika verließen und auf sie trafen, kreuzten sich die beiden Gruppen. Die meisten heute außerhalb Subsahara-Afrikas lebenden Menschen tragen einen kleinen Anteil an Neandertaler-DNA – typischerweise ein bis zwei Prozent.
Was die neue Arbeit zeigt, ist, dass nicht all dieses Erbe inaktiv ist. Die beiden fraglichen Varianten scheinen zu beeinflussen, wie der Körper Knochen und Muskeln aufbaut. Träger werden laut der Studie tendenziell größer und entwickeln mehr Muskelmasse als Nicht-Träger. Mit anderen Worten: Ein großer, breitschultriger Freund kann einen Teil seiner Statur Genen verdanken, die von einer Art stammen, die verschwand, bevor es Schrift, Landwirtschaft oder Städte gab.
Die Verteilung dieser Varianten ist auffällig. Sie sind in Populationen mit südasiatischer und ostasiatischer Abstammung am häufigsten, so die Forschung. Dieses geografische Muster erinnert daran, dass die menschliche Evolution nicht aufhörte, als sich unsere Art über den Globus ausbreitete. Sie setzte sich durch uralte Vermischung fort, und die Ergebnisse sind ungleich verteilt, je nachdem, wo die Vorfahren lebten und wem sie begegneten.
Die Studie fügt sich in ein breiteres Bemühen ein, zu verstehen, was Neandertaler-DNA bei lebenden Menschen tatsächlich bewirkt. Frühere Forschung hat vererbte Neandertaler-Sequenzen mit Merkmalen von der Immunantwort und Haut- und Haarvariation bis hin zu Schlafmustern und Schmerzempfindlichkeit in Verbindung gebracht. Einige dieser Varianten scheinen nützlich zu sein; andere scheinen durch natürliche Selektion allmählich aussortiert worden zu sein. Um zu entwirren, welche welche ist, braucht es große genetische Datensätze und sorgfältige Statistik.
Es gibt einen wichtigen Vorbehalt. Genetische Varianten wirken selten allein. Körpergröße und Muskelmasse werden von Hunderten von Genen sowie Ernährung, Bewegung, Kindheitsgesundheit und Umwelt geprägt. Eine Neandertaler-Variante, die jemanden um einen Zentimeter nach oben schiebt, ist kein Schicksal. Sie ist ein kleiner Beitrag unter vielen.
Dennoch ist der Befund eine schöne Illustration davon, wie tief die Geschichte unserer Art verwoben ist. Moderne Menschen und Neandertaler waren sich nahe genug, um gemeinsam Kinder zu haben, und ihre Nachkommen überlebten. Die körperlichen Unterschiede, die heute fortbestehen, sind nicht nur Zufälle der jüngeren Geschichte; einige reichen Zehntausende von Jahren zurück bis zu Begegnungen an den Rändern des eiszeitlichen Europa und Asien.
Für Leser außerhalb des Fachgebiets ist die Erkenntnis einfach. Menschliche Abstammung ist ein geflochtenes Seil, keine einzige saubere Linie. Wenn Sie das nächste Mal einen besonders kräftigen Verwandten bemerken, können Sie sich vernünftigerweise fragen, ob ein wenig Neandertaler-Erbe im Spiel ist – und Sie würden nicht ganz scherzen.