Gặp gỡ loài tằm không phải tằm: Cây trồng thương phẩm đầy màu sắc từ sồi ở Đông Bắc Trung Quốc

Lướt qua vlog hàng ngày của một nhà sáng tạo nội dung ở nông thôn đông bắc Trung Quốc và một hình ảnh sẽ khiến bạn dừng lại: những sườn đồi nơi cây cối trông như bị lột trần, như thể một trận dịch sâu bệnh đã quét qua. Tuy nhiên, blogger không hề lo lắng. Những cây sồi trụi lá đó là dấu hiệu của công việc làm ăn, không phải bệnh dịch. Những cây sồi đã bị tằm tussar gặm cỏ — một loài sâu bướm béo, đầy màu sắc, là một trong những sản phẩm nông nghiệp có giá trị nhất và ít được hiểu biết nhất của vùng.

Tằm tussar không phải là những sinh vật nhợt nhạt, được nuông chiều mà hầu hết mọi người hình dung khi nghe từ “tằm.” Tằm dâu quen thuộc được nuôi trong nhà trên những luống lá, được chăm sóc như gia súc trong chuồng. Tằm tussar sống ngoài trời, được thả lên cây sồi để ăn tự do. Chúng có màu sắc nổi bật, đôi khi xanh lá, đôi khi vàng hoặc hổ phách, và chúng ăn với sự thèm ăn có thể làm trụi lá cả một rừng sồi trong vài ngày. Sự phàm ăn đó chính là lý do nông dân ở Liêu Ninh và các tỉnh lân cận quản lý chúng như người chăn nuôi quản lý gia súc, di chuyển chúng giữa các sườn đồi có rừng khi lá cây cạn kiệt.

Lợi ích đến hai lần. Kén có thể được kéo thành tơ, một loại sợi được đánh giá cao vì độ bền và kết cấu đặc biệt. Trong khi đó, ấu trùng bên trong là thực phẩm. Nhộng và ấu trùng tussar chiên là món ăn vặt quen thuộc ở vùng đông bắc, được bán ở chợ và quầy hàng ven đường, giòn bên ngoài và béo ngậy bên trong. Giá cả phản ánh công sức và mùa vụ: một kilôgam sâu non có thể bán được khoảng 80 nhân dân tệ, một khoản tiền đáng kể ở vùng nông thôn nơi các loại cây trồng thương phẩm khác mang lại lợi nhuận mỏng hơn.

Ngành công nghiệp này không chỉ dựa vào truyền thống. Ở Liêu Ninh, một ngân hàng gen quốc gia về nguồn gen tằm bảo tồn các giống tussar, lưu giữ một thư viện các giống mà các nhà nghiên cứu và nông dân có thể khai thác. Bộ sưu tập đó quan trọng vì tằm phải chịu đựng thời tiết, kẻ săn mồi và bệnh tật theo những cách mà tằm nuôi trong nhà không bao giờ gặp phải. Những dòng có sức chịu đựng tốt hơn, thích nghi tốt hơn là sự khác biệt giữa một vụ thu hoạch tốt và một vụ mất trắng.

Đối với người quan sát bên ngoài, khung cảnh có thể trông đáng báo động ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cây trụi lá vào mùa hè được hiểu là thiệt hại sinh thái, và người dùng mạng xã hội không quen với tập quán này đôi khi nhầm những sườn đồi trụi lá là một đợt bùng phát côn trùng. Thực tế gần với việc chăn thả có quản lý hơn: một cảnh quan được định hình bởi một loài côn trùng mà con người đã học cách chăn dắt, thu hoạch và ăn thịt.

Chính danh tính kép đó — nhà sản xuất hàng dệt và nguồn protein — khiến việc nuôi tằm tussar trở nên khác thường. Rất ít loài côn trùng đồng thời là cây trồng lấy sợi và cây trồng thực phẩm, và càng ít hơn nữa được nuôi ngoài trời với quy mô lớn trên cây thay vì trong chuồng. Những khu rừng sồi ở đông bắc, từ lâu bị coi là quá nghèo để làm bất cứ việc gì khác, hóa ra lại lý tưởng cho chính loại hình sản xuất này.

Có một bài học rộng hơn trong những sườn đồi trụi lá. Những gì trông như sự hủy hoại đối với một người qua đường có thể là một cảnh quan đang làm việc đối với những người sống trong đó — một nền kinh tế được xây dựng trên một loài côn trùng mà hầu hết thế giới chưa từng nghe đến, âm thầm nuôi sống các gia đình và làm đầy chảo chiên khắp vùng đông bắc Trung Quốc.