Neanderthaler-genen maken sommige moderne mensen nog steeds langer en sterker
Ongeveer 40.000 jaar nadat de laatste Neanderthalers verdwenen, loopt er nog een klein stukje van hen rond in velen van ons. Een nieuwe studie heeft twee geërfde genetische veranderingen van de uitgestorven mensensoort geïdentificeerd die moderne dragers langer en gespierder maken dan mensen die ze niet hebben. De bevindingen werden gerapporteerd door het Chinese wetenschapsmedium Guokr, op basis van recent gepubliceerd onderzoek.
Neanderthalers leefden van ongeveer 300.000 tot 40.000 jaar geleden in heel Europa en West-Azië. Ze waren anders gebouwd dan wij: dikkere botten, een meer prominente wenkbrauwboog en een gedrongener, sterker lichaam. Toen vroege moderne mensen Afrika verlieten en hen ontmoetten, kruisten de twee groepen zich. De meeste mensen die vandaag buiten sub-Sahara-Afrika leven, dragen een klein percentage Neanderthaler-DNA — doorgaans één tot twee procent.
Wat het nieuwe werk laat zien, is dat niet al dat erfgoed inert is. De twee varianten in kwestie lijken invloed te hebben op hoe het lichaam bot en spieren opbouwt. Dragers worden doorgaans langer en ontwikkelen meer spiermassa dan niet-dragers, volgens de studie. Met andere woorden, een lange vriend met brede schouders kan een deel van dat postuur te danken hebben aan genen die zijn geërfd van een soort die verdween voordat schrift, landbouw of steden bestonden.
De verspreiding van deze varianten is opvallend. Ze komen het meest voor in populaties met Zuid-Aziatische en Oost-Aziatische voorouders, merkt het onderzoek op. Dat geografische patroon herinnert eraan dat de menselijke evolutie niet stopte toen onze soort zich over de wereld verspreidde. Ze ging door via oude kruisingen, en de resultaten zijn ongelijk verdeeld, afhankelijk van waar je voorouders leefden en wie ze ontmoetten.
De studie past in een bredere inspanning om te begrijpen wat Neanderthaler-DNA feitelijk doet in levende mensen. Eerder onderzoek heeft geërfde Neanderthaler-sequenties gekoppeld aan eigenschappen variërend van immuunrespons en variatie in huid en haar tot slaappatronen en pijngevoeligheid. Sommige van deze varianten lijken nuttig; andere lijken geleidelijk te zijn weggezuiverd door natuurlijke selectie. Ontwarren welke welke is, vereist grote genetische datasets en zorgvuldige statistiek.
Er is een belangrijke kanttekening. Genetische varianten werken zelden alleen. Lengte en spiermassa worden gevormd door honderden genen plus voeding, beweging, gezondheid in de kindertijd en omgeving. Een Neanderthaler-variant die iemand een centimeter omhoog duwt, is geen lotsbestemming. Het is één kleine input tussen vele.
Toch is de bevinding een mooie illustratie van hoe diep verweven de geschiedenis van onze soort is. Moderne mensen en Neanderthalers stonden dicht genoeg bij elkaar om samen kinderen te krijgen, en hun nakomelingen overleefden. De fysieke verschillen die vandaag voortduren, zijn niet alleen toevalligheden van de recente geschiedenis; sommige gaan tienduizenden jaren terug naar ontmoetingen aan de randen van het ijstijd-Europa en -Azië.
Voor lezers buiten het vakgebied is de les eenvoudig. Menselijke afkomst is een gevlochten touw, geen enkele schone lijn. De volgende keer dat je een bijzonder stevige familielid opmerkt, kun je je redelijkerwijs afvragen of een beetje Neanderthaler-erfenis in het spel is — en je zou niet helemaal grappen.