尼安德塔基因仍讓部分現代人更高更強壯

在最後一批尼安德塔人消失約四萬年後，他們的一小部分仍活在我們許多人的體內。一項新研究確認了兩種遺傳自這個已滅絕人種的基因變化，會讓現代攜帶者比沒有這些基因的人更高、肌肉更發達。這些發現由中國科學媒體果殼網根據近期發表的研究報導。

尼安德塔人約在三十萬至四萬年前生活在歐洲和西亞各地。他們的體格與我們不同：骨骼更厚、眉脊更突出，身形更粗壯、更強健。當早期現代人類離開非洲並遇到他們時，兩個群體發生了雜交。如今撒哈拉以南非洲以外的大多數人都帶有少量尼安德塔DNA——通常為百分之一到百分之二。

這項新研究顯示，並非所有這些遺產都是惰性的。所涉及的兩種變異似乎會影響身體如何建構骨骼和肌肉。根據該研究，攜帶者往往比非攜帶者長得更高，並發展出更大的肌肉量。換句話說，一位高大寬肩的朋友，其體格可能部分歸功於遺傳自一個在文字、農業或城市出現之前就已消失的人種的基因。

這些變異的分布令人矚目。研究指出，它們在南亞和東亞血統的人群中最為常見。這種地理模式提醒我們，人類演化在我們物種遍布全球時並未停止。它透過古代雜交持續進行，而結果因你的祖先居住何處、遇見何人而分布不均。

這項研究屬於一個更廣泛的努力，旨在了解尼安德塔DNA在活人身上實際發揮什麼作用。先前的研究已將遺傳自尼安德塔人的序列與從免疫反應、皮膚和頭髮變異，到睡眠模式和疼痛敏感度等特徵聯繫起來。其中一些變異似乎有益；另一些則似乎已被自然選擇逐漸淘汰。要理清哪些是哪種，需要大型基因數據集和嚴謹的統計。

有一個重要的警告。基因變異很少單獨起作用。身高和肌肉量由數百個基因加上營養、運動、童年健康和環境共同塑造。一個讓某人長高一公分的尼安德塔變異並非命運。它只是眾多因素中的一個微小輸入。

儘管如此，這項發現巧妙地展示了我們物種的故事是多麼緊密交織。現代人類和尼安德塔人足夠接近，能夠共同生育後代，而他們的後代存活了下來。今天持續存在的體格差異不僅是近代歷史的偶然；有些可追溯至數萬年前在冰河時期歐洲和亞洲邊緣的相遇。

對於該領域之外的讀者，重點很簡單。人類祖先是一條編織的繩索，而非一條乾淨的單線。下次你注意到一位特別結實的親戚時，你可以合理地猜想是否有一點尼安德塔遺傳在發揮作用——而你並不完全是在開玩笑。