Gen Neanderthal Masih Membuat Sebagian Manusia Modern Lebih Tinggi dan Kuat
Sekitar 40.000 tahun setelah Neanderthal terakhir menghilang, sebagian kecil dari mereka masih ada di dalam tubuh banyak dari kita. Sebuah studi baru telah mengidentifikasi dua perubahan genetik yang diwariskan dari spesies manusia yang telah punah itu yang membuat pembawa modern lebih tinggi dan lebih berotot dibandingkan orang yang tidak memilikinya. Temuan ini dilaporkan oleh media sains Tiongkok, Guokr, berdasarkan penelitian yang baru-baru ini dipublikasikan.
Neanderthal hidup di seluruh Eropa dan Asia barat dari sekitar 300.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Mereka memiliki bentuk tubuh yang berbeda dari kita: tulang lebih tebal, tonjolan alis lebih menonjol, dan rangka yang lebih kekar dan kuat. Ketika manusia modern awal meninggalkan Afrika dan bertemu dengan mereka, kedua kelompok itu saling kawin. Sebagian besar orang yang hidup saat ini di luar Afrika sub-Sahara membawa persentase kecil DNA Neanderthal — biasanya satu hingga dua persen.
Apa yang ditunjukkan oleh karya baru ini adalah bahwa tidak semua warisan itu inert. Dua varian yang dimaksud tampaknya memengaruhi bagaimana tubuh membangun tulang dan otot. Pembawa cenderung tumbuh lebih tinggi dan mengembangkan massa otot yang lebih besar dibandingkan non-pembawa, menurut studi tersebut. Dengan kata lain, seorang teman yang tinggi dan berbadan lebar mungkin berutang sebagian dari fisiknya pada gen yang diwarisi dari spesies yang punah sebelum tulisan, pertanian, atau kota ada.
Distribusi varian ini sangat mencolok. Varian ini paling umum pada populasi dengan keturunan Asia Selatan dan Asia Timur, catat penelitian tersebut. Pola geografis itu menjadi pengingat bahwa evolusi manusia tidak berhenti ketika spesies kita menyebar ke seluruh dunia. Evolusi berlanjut melalui perkawinan silang kuno, dan hasilnya tersebar tidak merata tergantung di mana nenek moyang Anda tinggal dan siapa yang mereka temui.
Studi ini merupakan bagian dari upaya yang lebih luas untuk memahami apa sebenarnya yang dilakukan DNA Neanderthal pada orang yang masih hidup. Penelitian sebelumnya telah menghubungkan urutan Neanderthal yang diwariskan dengan sifat-sifat mulai dari respons imun dan variasi kulit dan rambut hingga pola tidur dan sensitivitas nyeri. Beberapa varian ini tampaknya bermanfaat; yang lain tampaknya telah perlahan-lahan disingkirkan oleh seleksi alam. Mengurai mana yang mana memerlukan kumpulan data genetik yang besar dan statistik yang cermat.
Ada satu peringatan penting. Varian genetik jarang bertindak sendiri. Tinggi badan dan massa otot dibentuk oleh ratusan gen ditambah nutrisi, olahraga, kesehatan masa kecil, dan lingkungan. Varian Neanderthal yang mendorong seseorang naik satu sentimeter bukanlah takdir. Itu hanya satu masukan kecil di antara banyak.
Meski begitu, temuan ini adalah ilustrasi yang rapi tentang betapa dalamnya kisah spesies kita saling terkait. Manusia modern dan Neanderthal cukup dekat untuk memiliki anak bersama, dan keturunan mereka bertahan. Perbedaan fisik yang masih ada hingga saat ini bukan sekadar kebetulan sejarah terkini; sebagian dapat dilacak puluhan ribu tahun kembali ke pertemuan di tepi Eropa dan Asia pada zaman es.
Bagi pembaca di luar bidang ini, intinya sederhana. Keturunan manusia adalah tali yang dijalin, bukan garis tunggal yang bersih. Lain kali Anda memperhatikan kerabat yang sangat kekar, Anda dapat dengan wajar bertanya-tanya apakah sedikit warisan Neanderthal sedang berperan — dan Anda tidak sepenuhnya bercanda.