Los genes neandertales aún hacen que algunos humanos modernos sean más altos y fuertes
Unos 40.000 años después de que los últimos neandertales desaparecieran, un pequeño fragmento de ellos sigue caminando dentro de muchos de nosotros. Un nuevo estudio ha identificado dos cambios genéticos heredados de la especie humana extinta que hacen que los portadores modernos sean más altos y musculosos que las personas que carecen de ellos. Los hallazgos fueron reportados por el medio científico chino Guokr, basándose en investigaciones publicadas recientemente.
Los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental desde hace unos 300.000 hasta 40.000 años. Estaban construidos de manera diferente a nosotros: huesos más gruesos, un arco superciliar más prominente y una complexión más robusta y fuerte. Cuando los primeros humanos modernos salieron de África y se encontraron con ellos, los dos grupos se cruzaron. La mayoría de las personas vivas hoy fuera del África subsahariana portan un pequeño porcentaje de ADN neandertal, típicamente entre uno y dos por ciento.
Lo que muestra el nuevo trabajo es que no todo ese legado es inerte. Las dos variantes en cuestión parecen influir en cómo el cuerpo construye hueso y músculo. Los portadores tienden a crecer más altos y desarrollar mayor masa muscular que los no portadores, según el estudio. En otras palabras, un amigo alto y de hombros anchos puede deber parte de ese físico a genes heredados de una especie que desapareció antes de que existieran la escritura, la agricultura o las ciudades.
La distribución de estas variantes es llamativa. Son más comunes en poblaciones con ascendencia del sur y este de Asia, señala la investigación. Ese patrón geográfico es un recordatorio de que la evolución humana no se detuvo cuando nuestra especie se extendió por el globo. Continuó a través del mestizaje antiguo, y los resultados están distribuidos de manera desigual dependiendo de dónde vivieron tus antepasados y con quién se encontraron.
El estudio se enmarca en un esfuerzo más amplio por entender qué hace realmente el ADN neandertal en las personas vivas. Investigaciones previas han vinculado secuencias neandertales heredadas con rasgos que van desde la respuesta inmunitaria y la variación de piel y cabello hasta los patrones de sueño y la sensibilidad al dolor. Algunas de estas variantes parecen útiles; otras parecen haber sido eliminadas gradualmente por la selección natural. Desenredar cuál es cuál requiere grandes conjuntos de datos genéticos y estadísticas cuidadosas.
Hay una advertencia importante. Las variantes genéticas rara vez actúan solas. La estatura y la masa muscular están moldeadas por cientos de genes más la nutrición, el ejercicio, la salud infantil y el entorno. Una variante neandertal que empuja a alguien un centímetro hacia arriba no es el destino. Es una pequeña contribución entre muchas.
Aun así, el hallazgo es una clara ilustración de lo profundamente entrelazada que está la historia de nuestra especie. Los humanos modernos y los neandertales eran lo suficientemente cercanos como para tener hijos juntos, y sus descendientes sobrevivieron. Las diferencias físicas que persisten hoy no son solo accidentes de la historia reciente; algunas se remontan decenas de miles de años a encuentros en los bordes de la Europa y Asia de la era glacial.
Para los lectores fuera del campo, la conclusión es simple. La ascendencia humana es una cuerda trenzada, no una sola línea limpia. La próxima vez que notes un pariente particularmente robusto, puedes preguntarte razonablemente si una pequeña herencia neandertal está en juego, y no estarías bromeando del todo.