Genes neandertais ainda tornam alguns humanos modernos mais altos e fortes

Cerca de 40.000 anos após o desaparecimento dos últimos neandertais, um pequeno fragmento deles ainda caminha dentro de muitos de nós. Um novo estudo identificou duas alterações genéticas herdadas da espécie humana extinta que tornam os portadores modernos mais altos e musculosos do que as pessoas que não as possuem. Os resultados foram relatados pelo veículo científico chinês Guokr, com base em pesquisas publicadas recentemente.

Os neandertais viveram em toda a Europa e Ásia ocidental de cerca de 300.000 a 40.000 anos atrás. Eles eram construídos de forma diferente de nós: ossos mais grossos, uma crista supraorbital mais proeminente e uma estrutura mais robusta e forte. Quando os primeiros humanos modernos saíram da África e os encontraram, os dois grupos se cruzaram. A maioria das pessoas vivas hoje fora da África subsaariana carrega uma pequena porcentagem de DNA neandertal — tipicamente de um a dois por cento.

O que o novo trabalho mostra é que nem todo esse legado é inerte. As duas variantes em questão parecem influenciar como o corpo constrói osso e músculo. Os portadores tendem a crescer mais altos e desenvolver maior massa muscular do que os não portadores, segundo o estudo. Em outras palavras, um amigo alto e de ombros largos pode dever parte desse físico a genes herdados de uma espécie que desapareceu antes que existissem escrita, agricultura ou cidades.

A distribuição dessas variantes é impressionante. Elas são mais comuns em populações com ancestralidade do sul e leste da Ásia, observa a pesquisa. Esse padrão geográfico é um lembrete de que a evolução humana não parou quando nossa espécie se espalhou pelo globo. Ela continuou por meio de cruzamentos antigos, e os resultados estão distribuídos de forma desigual dependendo de onde seus ancestrais viveram e com quem se encontraram.

O estudo se encaixa em um esforço mais amplo para entender o que o DNA neandertal realmente faz em pessoas vivas. Pesquisas anteriores associaram sequências neandertais herdadas a características que vão desde a resposta imunológica e variação de pele e cabelo até padrões de sono e sensibilidade à dor. Algumas dessas variantes parecem úteis; outras parecem ter sido gradualmente eliminadas pela seleção natural. Desvendar qual é qual exige grandes conjuntos de dados genéticos e estatísticas cuidadosas.

Há uma ressalva importante. Variantes genéticas raramente agem sozinhas. Altura e massa muscular são moldadas por centenas de genes, além de nutrição, exercício, saúde na infância e ambiente. Uma variante neandertal que empurra alguém um centímetro para cima não é destino. É uma pequena contribuição entre muitas.

Ainda assim, a descoberta é uma bela ilustração de quão profundamente entrelaçada é a história de nossa espécie. Humanos modernos e neandertais eram próximos o suficiente para ter filhos juntos, e seus descendentes sobreviveram. As diferenças físicas que persistem hoje não são apenas acidentes da história recente; algumas remontam dezenas de milhares de anos a encontros nas bordas da Europa e Ásia da era glacial.

Para leitores fora da área, a conclusão é simples. A ancestralidade humana é uma corda trançada, não uma única linha limpa. Da próxima vez que você notar um parente particularmente robusto, pode razoavelmente se perguntar se um pouco de herança neandertal está em ação — e você não estaria brincando totalmente.