Dierentuin van 3 miljard yuan op de verkeerde plek test noodlijdend park
Lianyungang, een kuststad in de oostelijke Chinese provincie Jiangsu, heeft een dierentuin goedgekeurd die niet in het stadscentrum komt. De Xiyou Lingshou, of Dierentuin van de Geestdieren uit de Reis naar het Westen, verrijst op het terrein van de tuinbouwtentoonstelling van de stad, een complex van 30 miljard yuan dat vorig jaar opende. De nieuwe dierentuin beslaat 89 mu — ongeveer 5,9 hectare — en kost minder dan 300 miljoen yuan, circa 42 miljoen dollar. Stadsambtenaren noemen het plan een kleine som om een groot bezit nieuw leven in te blazen.
Het pleidooi voor de dierentuin berust op een pijnlijk zichtbaar probleem. Op feestdagen trok het vuurwerk in het tuinpark publiek uit de hele stad. Op gewone weekdagen haalt het park moeizaam meer dan 200 bezoekers per dag, en de tentoonstellingstuinen zijn zo leeg dat je, zoals een lokaal verslag het formuleerde, de wind hoort. Een dierentuin, zo luidt het argument, geeft gezinnen een reden om op dinsdag te komen.
De sceptici hebben een eenvoudiger rekensom. Het park kostte al meer dan 30 miljard yuan en het heeft zijn terrein niet gevuld. Nog eens 300 miljoen yuan toevoegen aan een locatie die zichzelf niet kan onderhouden, stellen zij, is minder een redding dan nog een emmer in een droge put. Het debat in lokale commentaarthreads viel netjes uiteen: de ene groep zag een slimme, goedkope manier om een vastgelopen bezit te activeren, de andere een tweede subsidie voor een park dat nooit zijn publiek vond.
Beide lezingen missen de geografie. De locatie ligt ver van de stedelijke kern, in een district dat werd gekozen voor een nationale tuinbouwtentoonstelling en daarna een tweede leven moest vinden toen de tentoonstelling voorbij was. Dierentuinen zijn een van de weinige attracties die gezinnen over die afstand kunnen trekken, omdat kinderen niet uitmaken hoe lang de rit duurt. Het risico is dat de dierentuin een bestemming voor alleen feestdagen wordt en het patroon van het park zelf herhaalt: vol op een feestdag, stil op woensdag.
De naamgeving leunt op een bekend lokaal bezit. Lianyungang is nauw verbonden met de Reis naar het Westen, de klassieke roman waarvan de held, de Apenkoning, naar verluidt op een berg in de regio is geboren. De dierentuin vernoemen naar de geestdieren uit het verhaal is een poging een literair merk om te zetten in een reden om een kaartje te kopen, en het geeft het project een marketinghaakje dat een gewone stadsdierentuin zou missen.
China heeft het afgelopen decennium grote culturele en tentoonstellingscomplexen gebouwd, en een groeiend aantal staat nu voor dezelfde vraag: wat gebeurt er na de opening. Sommige zijn omgebouwd tot trouwlocaties, sportfaciliteiten of, zoals hier, dierenparken. Het patroon is niet uniek voor Lianyungang, maar de cijfers maken het ongewoon leesbaar — een locatie gebouwd voor een nationaal evenement, die nu test of een toevoeging van 300 miljoen yuan zijn weekdagen kan veranderen.
Het signaal op korte termijn is de eerste gewone week van de dierentuin. Als het park het weekdagverkeer boven het huidige straaltje kan houden zodra de dieren arriveren, wint de theorie van de goedkope redding een punt. Als de menigte nog steeds alleen op feestdagen verschijnt, heeft de vraag van 30 miljard yuan er simpelweg een nieuwe attractie bij.