Chinese luchthavens in kleinere steden ondergaan een schifting nu nieuwe terminals opengaan
Chinese kleinere steden voegen in een gestaag tempo luchthavens toe, en de nieuwste golf begint de luchtvaartkaart van het land te hertekenen. In de provincie Sichuan is de luchthaventak Leshan van Sichuan Airport Group zojuist geregistreerd, waarmee het project in de laatste fase voor de opening belandt. De faciliteit is gebouwd volgens de 4C-standaard — een gangbare categorie voor regionale luchthavens die smalrompvliegtuigen verwerken — en is ontworpen om tegen 2030 jaarlijks 2 miljoen passagiers en 12.000 ton vracht te bedienen. Zodra de luchthaven operationeel is, zal zij worden beheerd door de provinciale luchthavengroep.
Leshan staat er niet alleen voor. In Shandong is ook de Yiyun-luchthaven in Zaozhuang in de aanloop naar de opening beland, waarmee een extra knooppunt wordt toegevoegd aan een netwerk dat de afgelopen tien jaar snel is uitgebreid. Voor kleinere steden wordt een luchthaven vaak als basisinfrastructuur beschouwd: een manier om toeristen aan te trekken, lokale bedrijven verbonden te houden en te laten zien dat de stad er is.
De logica is op papier gemakkelijk te zien. Een regionale luchthaven kan uren van een reis naar een grote hub afhalen en kan een weekendtrip haalbaar maken voor reizigers die anders thuis zouden blijven. Voor lokale overheden is de startbaan ook een visitekaartje in de concurrentie om investeringen en bezoekers.
Maar de economie is minder vergevingsgezind. Veel kleine luchthavens in China hebben moeite om stoelen te vullen, en de kloof tussen ontworpen capaciteit en daadwerkelijk verkeer kan groot zijn. Het doel van 2 miljoen passagiers in 2030 is een streven, geen garantie, en het bereiken ervan hangt af van luchtvaartmaatschappijen die ervoor kiezen erheen te vliegen en reizigers die ervoor kiezen er gebruik van te maken.
Daar komen de provinciale luchthavengroepen in beeld. Door het beheer over te nemen, kunnen groepen zoals die van Sichuan middelen bundelen, routes coördineren en de operationele kosten over een groter netwerk spreiden. Het model is bedoeld om te voorkomen dat kleine luchthavens er alleen voor staan, maar het concentreert ook het risico als het verkeer niet op gang komt.
De schifting die uit de laatste openingen blijkt, is in feite een sorteerproces. Sommige kleinere luchthavens vinden een niche — het bedienen van een toeristische regio, een bedrijvencluster of een nabijgelegen stad zonder eigen startbaan. Andere kunnen als dure symbolen eindigen. Het verschil komt meestal neer op routeplanning en of de omliggende economie voldoende vraag kan genereren.
Voor reizigers levert het meer keuze en kortere reizen op. Voor de steden is het een gok op groei. De komende jaren zullen uitwijzen welke van deze nieuwe luchthavens een startbaan in een echte toegangspoort kunnen veranderen, en welke meer tijd zullen besteden aan wachten op passagiers dan aan het bedienen ervan.