China's verborgen tiankeng-zinkgaten kunnen de reiskaart van Shaanxi hertekenen
Eind 2016 kondigde een team van grotverkenners iets aan dat geologen verbaasde: een uitgestrekt cluster van tiankeng — gigantische karstzinkgaten, soms vertaald als “hemelse putten” — verborgen in de bergen rond Hanzhong, een stad in de westelijke Chinese provincie Shaanxi. Een van ‘s werelds bekendste grotverkenners, Jean Bottazzi, stond naar verluidt aan de rand van de Dizhonghe tiankeng in de provincie Ningqiang en noemde het de mooiste die hij ooit had gezien. Voor de internationale speleologische gemeenschap was het een mijlpaal. Voor de meeste reizigers viel het nauwelijks op.
Een tiankeng is geen gewone grotingang. De term beschrijft een instorting die ontstaat wanneer ondergrondse rivieren kalksteenkamer uithollen tot het dak bezwijkt, waardoor een schacht met loodrechte wanden achterblijft die honderden meters diep en breed kan zijn. Binnen bereikt zonlicht slechts een deel van de diepte, waardoor geïsoleerde microklimaten ontstaan. Onderzoekers hebben oude bossen, zeldzame planten en dieren gevonden die lange tijd van het oppervlak afgesneden zijn — levende laboratoria voor het bestuderen van hoe soorten in isolatie evolueren.
Het cluster van Hanzhong is belangrijk vanwege zijn schaal en dichtheid. De putten liggen in een gordel van grotstelsels, ondergrondse rivieren en beboste bergen waar de geologie ongewoon gunstig is. Speleologen hebben de vondst beschreven als een van de belangrijkere karstontdekkingen van de eeuw, en Chinese onderzoekers hebben sindsdien tientallen gerelateerde grotten en schachten in de regio in kaart gebracht.
Toch is de site nog verre van een begrip. Hanzhong is in China beter bekend om zijn lentekoolzaadbloemvelden, zijn associatie met het tijdperk van de Drie Koninkrijken uit de oude geschiedenis, en zijn wilde dieren — de kuifibis, een vogel die ooit als uitgestorven werd beschouwd, en de reuzenpanda leven beide in de omliggende Qinling-gebergten. De tiankeng daarentegen zijn vooral bekend bij speleologen en geologen.
De obstakels zijn praktisch. Zinkgaten zijn geen panoramische uitkijkpunten. Het bereiken van de rand kan uren wandelen over ruwe bergpaden vereisen, en veilig afdalen vereist touwen, technische vaardigheden en ervaren gidsen. Het weer in het Qinling-gebergte verandert snel, en mist of regen kunnen het karstterrein verraderlijk maken. Elk grootschalig toerismeplan zou toegang moeten afwegen tegen de bescherming van kwetsbare ondergrondse ecosystemen die millennia nodig hadden om te vormen.
Die spanning maakt nu deel uit van het gesprek. Schrijvers en lokale waarnemers zijn de tiankeng beginnen te beschrijven als een potentiële “troefkaart” voor de toeristische sector van de regio — een natuurlijke attractie die verschilt van de tempels, oude steden en bloemenvelden die de meeste Chinese reisroutes bepalen. Voorstanders stellen dat een goed beheerd geopark, met beperkte begeleide toegang en sterke natuurbehoudsregels, bezoekers en wetenschappelijke aandacht kan brengen zonder te vernietigen wat de site bijzonder maakt.
Vergelijkingen zijn onvermijdelijk met andere tiankeng-regio’s in Zuid-China, waar vlonders, liften en uitkijkplatforms geologische eigenaardigheden in grote attracties hebben veranderd. De putten van Hanzhong zijn wilder en minder ontwikkeld, wat zowel hun aantrekkingskracht als hun kwetsbaarheid is. Speleologische groepen waarschuwen dat onbegeleide bezoeken formaties kunnen beschadigen en toeristen in gevaar kunnen brengen die het terrein onderschatten.
Voorlopig blijven de tiankeng een stil verhaal: een natuurwonder van wereldklasse in bergen die de meeste bezoekers per trein passeren zonder een tweede blik. Of dat verandert, hangt misschien minder af van geologie dan van geduld — en van of de regio een toerismemodel kan bouwen dat mensen in deze verzonken werelden laat kijken zonder ze dood te liefkozen.