Midea zet in op robots als tweede groeimotor
Midea Group, de in Foshan gevestigde fabrikant van huishoudelijke apparaten die vooral bekend is van airconditioners, rijstkokers en wasmachines, zet serieus in op robotica. De onderzoeksteams van het bedrijf hebben steeds capabelere machines laten zien, van industriële armen op fabrieksvloeren tot servicerobots die zich in een huis kunnen verplaatsen. De boodschap is duidelijk: de wereldwijde robotica-markt zal naar verwachting een omvang van biljoenen yuan bereiken, en Midea wil daar een betekenisvol deel van als tweede groeicurve naast huishoudelijke apparaten.
De logica achter deze stap is gemakkelijk te begrijpen. De Chinese markt voor huishoudelijke apparaten is volwassen en zeer concurrerend. De marges op witgoed staan al jaren onder druk, en groei hangt nu grotendeels af van inruilregelingen en premium upgrades. Robotica daarentegen bevindt zich op het snijvlak van productie, kunstmatige intelligentie en gezondheidszorg, drie gebieden waar Chinese bedrijven zwaar in investeren. Voor een bedrijf van de omvang van Midea is het vinden van een nieuwe motor die uiteindelijk qua omzet kan wedijveren met huishoudelijke apparaten een strategische noodzaak, geen luxe.
Midea begint niet bij nul. Het bezit al Kuka, de Duitse fabrikant van industriële robots die het in 2016 verwierf, en het heeft jaren besteed aan het automatiseren van zijn eigen fabrieken. Die interne ervaring geeft het echte productiekennis en een kant-en-klare klantenkring. Het bedrijf bouwt ook onderzoekscentra uit en werkt samen met universiteiten, met als doel om van het simpelweg assembleren van robots naar het ontwerpen van kerncomponenten zoals reductoren, servomotoren en controllers te gaan, de onderdelen die van oudsher worden gedomineerd door Japanse en Europese leveranciers.
Toch is de kloof tussen een overtuigende demonstratie en een winstgevende business groot. Zoals industrieobservatoren opmerken, zijn indrukwekkende prototypes en proefprojecten niet hetzelfde als grootschalige commerciële inzet. Industriële robots worden verkocht aan fabrieken met strikte eisen aan betrouwbaarheid, uptime en kosten per uur. Servicerobots staan voor een nog zwaardere test: consumenten zijn niet bereid veel te betalen voor een machine die slechts een paar trucjes uitvoert, en de technologie voor echt nuttige huishoudrobots ligt nog jaren weg. Veel Chinese robotica-startups hebben ontdekt dat geld ophalen gemakkelijker is dan betalende klanten vinden.
De concurrentie wordt ook heviger. Midea krijgt thuis te maken met gevestigde spelers als Estun en Siasun, plus wereldwijde giganten zoals Fanuc en ABB. Een golf van goed gefinancierde startups, sommige gesteund door grote technologiebedrijven, jaagt op dezelfde industriële en logistieke klanten. Prijsoorlogen zijn al uitgebroken in sommige segmenten, met name in collaboratieve robots en automatisch geleide voertuigen, waardoor marges onder druk komen te staan voordat de markt volledig volwassen is. Midea’s voordeel is zijn balans en zijn diepe banden met productietoeleveringsketens, maar dat alleen garandeert geen leidende positie.
Er is ook de kwestie van focus. Midea is de afgelopen jaren gediversifieerd naar bouwmaterialen, logistiek en gezondheidszorg, en robotica is nog een grens. Investeerders hebben de ambitie over het algemeen verwelkomd, maar ze zullen bijdragen aan de omzet en winstgevendheid willen zien, niet alleen technische mijlpalen. Het segment robotica en automatisering van het bedrijf is gegroeid, maar blijft een klein deel van de totale verkopen. Om er een echte tweede groeicurve van te maken, zijn aanhoudende investeringen, geduld en een duidelijke productstrategie nodig die voorkomt dat elke hype-cyclus wordt nagelopen.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal van Midea een nuttig venster op hoe Chinese fabrikanten proberen op te schuiven in de waardeketen. Het land domineert al de productie van consumentengoederen en elektrische voertuigen; robots vormen de volgende stap, waarbij hardware, software en AI worden gecombineerd. Als Midea slaagt, zelfs gedeeltelijk, zou dat een signaal zijn dat Chinese bedrijven kunnen concurreren in het hoogste segment van industriële automatisering, niet alleen op kosten. Als het struikelt, is het een herinnering dat uitmuntendheid in productie in de ene categorie zich niet automatisch naar een andere laat overbrengen.
Hoe dan ook, de robotica-push van het bedrijf is het volgen waard. De markt is groot, de technologie verbetert snel, en de Chinese overheid heeft geavanceerde productie tot prioriteit gemaakt. Midea’s weddenschap is dat de robots die nu demonstraties geven in zijn labs uiteindelijk echt werk zullen doen in fabrieken en huizen over de hele wereld. De komende kwartalen zullen uitwijzen of die visie zich omzet in orders.