Liang Jingkun opent Montpellier met zege in drie sets
Liang Jingkun begon zijn campagne in het WTT Champions Montpellier 2026 met een zuivere 3-0 zege op Wen Ruibo in de zestiende finales van het mannenenkelspel en bereikte de achtste finales zonder een game te verliezen. De setstanden luidden 13-11, 11-8 en 11-4 — een wedstrijd die op papier eenvoudig leek, maar begon als een echte strijd.
De eerste game zette de toon. Liang, een Chinees international bekend om zijn zware forehand en geduldige rallyspel, werd tot deuce gedwongen voordat hij met 13-11 aan het langste eind trok. Daarna kantelde de wedstrijd: hij pakte de tweede set met 11-8 en sloot de derde af met 11-4, terwijl hij zijn foutenlast terugdrong en de weerstand van Wen afnam.
Wen Ruibo is een jongere Chinese speler, en een eerste ronde tussen twee landgenoten op een WTT Champions-evenement — een van de hoogste niveaus op de tour — is het soort loting dat een vroege uitschakeling garandeert voor de helft van een nationale ploeg die met een brede selectie afreist. Voor Liang zit de winst erin de zege snel veilig te stellen en energie te sparen voor een zwaardere tweede ronde.
Die tweede ronde is waar het toernooi scherper wordt. Liang treft Simon Gauzy uit Frankrijk, die doorging door de Japanner Tomokazu Harimoto met 3-0 te verslaan. Harimoto, een van de bekendste namen in het mannentennis en een vaste bedreiging voor Chinese spelers, werd in drie sets opzijgezet — een uitslag die zowel Gauzy’s huidige vorm als de zwaarte van de loting onderstreept.
Tegen Gauzy spelen in Montpellier voegt een bekende complicatie toe. Het Franse publiek is een van de luidruchtigste en meest partijdige op de tafeltennistour, en een thuispspeler die voortbouwt op een statement-zege op Harimoto komt met momentum en de arena achter zich aan. Liang moet vroeg zijn ritme opleggen en de rally’s lang genoeg houden om die energie te temperen.
Voor wereldwijde lezers die nieuw zijn in deze sport: WTT Champions-evenementen zijn toernooien op uitnodiging die de best gerangschikte spelers samenbrengen, en de zestiende finales zijn een knock-outfase — één verlies en het toernooi is voorbij. Wedstrijden over best-of-five betekenen dat een trage start fataal kan zijn, en daarom woog Liang’s ontsnapping uit een spannende eerste game zwaarder dan de eindmarge suggereert.
Liang is een vaste waarde in het Chinese mannenteam, een speler wiens carrière grote teamtitels afwisselt met individuele reeksen die soms juist tegen de allerhoogste geplaatsten stokten. Een diepe run in Montpellier zou zijn carrière niet herdefiniëren, maar op een tour waar rankingpunten zich opstapelen, telt elke plek in de achtste finales mee voor de plaatsing bij de grotere evenementen van het seizoen.
De prangende vraag is of de zege in drie sets scherpe vorm weerspiegelt of simpelweg een gunstige loting in de eerste ronde. De wedstrijd tegen Gauzy moet dat antwoorden: een Franse tegenstander voor eigen publiek, net na het uitschakelen van Harimoto, is precies het soort test dat een routineuze openingszege onderscheidt van een echte titelstrijd.