Japan beëindigt 36-jarige Chinese heerschappij in finale tafeltennis Aziatische Spelen
Al 36 jaar eindigde de finale van het teamtafeltennis voor mannen op de Aziatische Spelen op dezelfde manier: met een Chinese gouden medaille. Deze week, in Nagoya, Japan, werd die reeks eindelijk doorbroken. Voor eigen publiek wist Japan een 2-1 achterstand om te buigen in een 3-2 overwinning op China in een spannende finale, won voor het eerst in zes decennia de mannenteamttitel en zorgde voor een van de grootste resultaten in de sport in het recente geheugen.
Tafeltennis neemt een unieke plaats in in China. Het land heerst al generaties lang in internationale competities, en de Aziatische Spelen — een continentaal multisportevenement dat elke vier jaar wordt gehouden — vormen daarop geen uitzondering. Vóór deze week was het Chinese mannenteam 36 jaar lang niet van de hoogste trede van het podium weggebleven. De triomf van Japan, hun eerste mannenteamgoud op de Spelen in 60 jaar, zorgde daarom voor een schok in de sport wereldwijd.
De finale zelf bood veel drama. In een format waarin het eerste team dat drie wedstrijden wint de tie wint, kwam China op een 2-1 voorsprong, waardoor Japan beide resterende wedstrijden moest winnen tegen tegenstanders die op dit niveau zelden hun greep verslappen. In plaats daarvan hielden de gastheren hun zenuwen. De Japanse coach Shinya Kishikawa noemde Tomokazu Harimoto, de meest prominente speler van Japan, vanwege zijn concentratie onder druk, en prees een uitstekende prestatie.
Kishikawa verborg zijn emoties daarna niet. ‘Ik ben echt blij dat we China konden verslaan, en dat we hier konden winnen op Spelen die in Japan worden gehouden’, zei hij. ‘Het mannenteam heeft altijd als doel gehad China te verslaan. Wat mij het gelukkigst maakt, is dat we dat doel eindelijk hebben bereikt.’ Hij voegde eraan toe dat het terugvechten van een 1-2 achterstand tegen een Chinese ploeg de overwinning des te moeilijker maakte — en des te zoeter.
China’s hoofdcoach Wang Hao, zelf een voormalig wereldkampioen, was sportief in zijn nederlaag. ‘Allereerst gefeliciteerd aan onze tegenstanders’, zei hij. ‘De drie spelers die vandaag opkwamen, gaven alles wat ze hadden. Wedstrijden kunnen niet altijd gaan zoals we verwachten.’ Hij benadrukte dat de ploeg het verlies zorgvuldig zou evalueren en snel een bladzijde zou omslaan, met de individuele enkelspelen die de volgende dag beginnen — een kans, suggereerde hij, om een slecht resultaat om te zetten in een goed resultaat.
De jonge Wen Ruibo, die beide wedstrijden in de finale verloor, was bot over zijn eigen optreden. ‘Twee punten verliezen in een finale is een realiteit die ik moeilijk kan accepteren’, zei hij. ‘Maar de feiten zijn de feiten. Het gat is er nog steeds. Ik moet blijven trainen, wedstrijden zoals deze blijven ervaren en alles blijven geven.’ Zijn openhartigheid weerspiegelde een bredere bereidheid binnen het Chinese kamp om het resultaat rechtstreeks onder ogen te zien in plaats van het weg te verklaren.
Enkele uren eerder had het Chinese vrouwenteam een herinnering gegeven aan de blijvende kracht van het land, door Japan met 3-0 te verslaan en een zesde opeenvolgende teamtitel op de Aziatische Spelen te claimen. Sun Yingsha, een van ‘s werelds beste speelsters, zei dat de ploeg zich simpelweg richtte op vechten voor elk punt. Wang Manyu beschreef haar eigen wedstrijd als een harde noot die gekraakt moest worden, terwijl coach Ma Lin zei dat het team een zeer bevredigend antwoord had gegeven in het teamevenement.
Naast tafeltennis blijven de algehele Spelen van China dominant: na vijf dagen competitie leidt de delegatie de medaillespiegel met 80 gouden, 30 zilveren en 20 bronzen medailles. Dag zes brengt zwemfinales en een kans op teamgoud bij de dressuur. Toch zal het tafeltennisresultaat het langst blijven hangen. Jarenlang hebben critici betoogd dat de Chinese dominantie de wereldwijde aantrekkingskracht van de sport verzwakt. De doorbraak van Japan suggereert dat het gat aan de top kleiner wordt — en dat een echte rivaliteit, lang voorspeld, eindelijk werkelijkheid wordt.