China wint eerste goud van Aziatische Spelen in Nagoya esports, en een historische dubbel
China opende de esports-medailleoogst op de Aziatische Spelen van Aichi-Nagoya door zijn Honor of Kings-titel te verdedigen en Maleisië in de finale met 4-0 te verslaan. De overwinning bezorgde de Chinese delegatie een mijlpaal: teamcaptain Xu Bicheng, in-game bekend als Yinuo, werd de eerste esportsatleet ooit die twee gouden medailles op de Aziatische Spelen veroverde, aldus Xinhua.
Honor of Kings is een mobiele multiplayer online battle arena-game ontwikkeld door Tencent en gespeeld door honderden miljoenen mensen in heel Azië. De Chinese nationale ploeg werd samengesteld uit verschillende professionele clubs en vervolgens omgevormd tot één eenheid voor de Spelen. De selectie bevatte veteranen die al op een Aziatisch Spelen-podium hadden gestaan en nieuwkomers die voor het eerst op een formele nationale teamlijst verschenen.
Na de finale schreef mid-laner Huang Yaoqin, bekend als Qingrong, een kort bericht dat door fans veelvuldig werd gedeeld. Hij zei dat hij zich talloze keren had voorgesteld op het podium te staan, maar toen het moment eindelijk daar was, kon hij de woorden niet vinden. “Dit moment is het beste moment”, schreef hij, terwijl hij zijn team en supporters bedankte en eraan toevoegde dat er nog grotere podia wachten. Zijn goud voltooide een carrière-grand slam, waarmee hij de tweede KPL-speler na Luo Siyuan, of Huahai, werd die elke grote titel in de binnenlandse competitie en internationale toernooien verzamelde.
De coach van het team, met de bijnaam Naicha, uitte een waarschuwing in plaats van triomfalisme. Hij vertelde verslaggevers dat Maleisië enorm was verbeterd en dat zijn ploeg in oefenwedstrijden zelfs minder vaak had gewonnen. De 4-0 uitslag, suggereerde hij, was die dag flatterend voor China.
De overwinning oogstte felicitaties uit de hele Chinese gamingwereld. Het officiële account van Naraka: Bladepoint, een melee battle royale uitgegeven door NetEase, plaatste dat verschillende arena’s dezelfde passie delen en groette het goud van het nationale team. Het Chinese olympische comité bracht ook een verklaring uit waarin alle zes spelers werden genoemd, en Xinhua publiceerde een korte documentaire over de reis van de ploeg.
De overwinning ging gepaard met een verduidelijking van de Olympische Raad van Azië, die berichten weerlegde dat esports na Nagoya uit de Aziatische Spelen zou worden geschrapt. In een verklaring zei de raad dat het gerucht niet overeenkwam met zijn werkafspraken. De raad bevestigde dat Koeweit op 19 september een gaststadcontract had ondertekend om in 2027 de eerste Aziatische Esports and Mind Sports Games te organiseren.
Voor gamers over de hele wereld is de betekenis duidelijk. Esports kwam in 2023 als medaillesport op de Aziatische Spelen en sindsdien wordt de plaats op het programma nauwlettend gevolgd. Een tweede opeenvolgende gouden medaille voor China, plus een formeel traject via een toegewijd continentaal evenement, suggereert dat de discipline dieper in de sportkalender van de regio wordt verweven in plaats van eruit te worden geduwd.
Buiten de arena ging het Chinese esports in het gebruikelijke tempo door. Top laner Bai Jiahao, bekend als 369, vertelde kijkers op stream dat hij allesbehalve ongewild was en zei dat veel teams op playoff-niveau hem hadden benaderd. Elders zorgde het Shanghai Valorant Champions-evenement voor een zware openingsronde voor Chinese ploegen, en League of Legends-fans kregen een glimp te zien van een nieuwe Prestige Baron Nashor Kog’Maw-skin. De Spelen mogen dan het grootste podium zijn, de scene stopt nooit echt.