Hengdians AI-vraag: wanneer machines elke rol leren spelen
Een korte post op een populair Chinees forum stelde zijn lezers een botte vraag: is het geluk van Hengdian op? De stad, een paar uur ten zuiden van Shanghai in de provincie Zhejiang, is China’s grootste film- en televisieproductiebasis, een plek waar op elk moment tientallen kostuumdrama’s, historische epen en streamingseries worden opgenomen. De straten zijn replica’s van keizerlijke paleizen, het Shanghai uit de Republikeinse tijd en oude marktstadjes, en de economie draait op crews, figuranten, cateraars en hotels. De tweede regel van de post was somberder: ook mensen, suggereerde hij, hebben het slecht afgelegd als het gaat om het maken van drama.
De angst is niet moeilijk te begrijpen. AI-videotools zijn het afgelopen jaar snel verbeterd en Chinese studio’s zijn ze gaan gebruiken voor storyboards, korte promotieclips en zelfs volledige korte drama’s. Voor een stad wier bedrijfsmodel afhankelijk is van fysieke sets en grote menigten figuranten, is de vraag wat er gebeurt wanneer een model een overtuigende paleisbinnenplaats of een massascène kan genereren niet abstract. Hengdian experimenteert al met AI en lokale productiebedrijven hebben openlijk gesproken over het gebruik van de technologie om kosten voor effecten en postproductie te drukken.
Wat de discussie interessant maakt, is dat Hengdian niet alleen een productiecentrum is. Het is ook een toeristische bestemming, die de fantasie van het filmmaken verkoopt aan bezoekers die betalen om door dezelfde straten te lopen waar hun favoriete series zijn opgenomen. Die kant van de zaak is afhankelijk van het zichtbare productieapparaat: camera’s, kranen, kostuumrekken en vooral mensen. Een door AI gegenereerd drama heeft geen backlot om te bezoeken, geen figuranten die in de schaduw lunchen, geen acteur die tussen de takes door naar een toeristengroep zwaait.
De forumpost bood geen data, en het zou verkeerd zijn hem te lezen als bewijs van instorting. De voordelen van Hengdian blijven reëel: vergunningen, diepte van crews, leveranciers en een cluster studio’s die geen enkel AI-model van de ene op de andere dag kan vervangen. Maar de post ving een stemming die zich in de hele Chinese entertainmentindustrie heeft opgebouwd, waar met AI gemaakte korte drama’s zich hebben vermenigvuldigd en de prijzen voor AI-geproduceerde video sterk zijn gedaald. Hetzelfde debat speelt zich af in animatie, reclame en online literatuur.
Voor de duizenden mensen die in Hengdian werken als figurant, technicus of kleine dienstverlener is de praktische vraag minder filosofisch. Als producenten minder dagen op locatie kunnen draaien, golft dat door naar slaapzalen, kantines en busverhuur. De stad heeft eerdere verschuivingen overleefd, van de opkomst van streaming tot de hausse in korte drama’s, door haar sets te verhuren aan wie ze maar nodig had. Of ze dat met AI kan herhalen, hangt ervan af of de technologie nieuwe soorten productiewerk creëert of simpelweg de oude wegneemt.
De forumpost eindigde met een schouderophalen in plaats van een antwoord, wat waarschijnlijk eerlijk is. Wat duidelijk is, is dat het gesprek is verschoven van de vraag of AI kijkbaar drama kan maken naar wat dat betekent voor de plekken die zijn gebouwd rond het met de hand maken ervan. Hengdian, met zijn nep-paleizen en echte loonlijsten, is waar die vraag het eerst beantwoord zal worden.