La question de Hengdian : quand les machines apprennent à jouer tous les rôles
Un court message sur un forum chinois populaire a posé une question directe à ses lecteurs : la chance de Hengdian est-elle épuisée ? Cette ville, située à quelques heures au sud de Shanghai dans la province du Zhejiang, est la plus grande base de production cinématographique et télévisuelle de Chine, un lieu où des dizaines de drames en costumes, d’épopées historiques et de séries pour plateformes sont tournés en même temps. Ses rues sont des répliques de palais impériaux, du Shanghai de l’époque républicaine et d’anciens bourgs marchands, et son économie repose sur les équipes de tournage, les figurants, les traiteurs et les hôtels. La deuxième ligne du message était plus sombre : elle suggérait que les humains ont aussi beaucoup perdu en ce qui concerne la création de drames.
L’inquiétude n’est pas difficile à comprendre. Les outils de vidéo par IA se sont rapidement améliorés au cours de l’année écoulée, et les studios chinois ont commencé à les utiliser pour des storyboards, de courts clips promotionnels et même des drames courts complets. Pour une ville dont le modèle économique dépend de décors physiques et de grandes foules de figurants, la question de ce qui se passe lorsqu’un modèle peut générer une cour de palais convaincante ou une scène de foule n’est pas abstraite. Hengdian expérimente déjà l’IA, et les sociétés de production locales ont parlé ouvertement d’utiliser la technologie pour réduire les coûts des effets spéciaux et de la postproduction.
Ce qui rend le débat intéressant, c’est que Hengdian n’est pas seulement un pôle de production. C’est aussi une destination touristique qui vend le fantasme de la réalisation cinématographique aux visiteurs qui paient pour parcourir les mêmes rues où leurs drames préférés ont été tournés. Ce côté de l’activité dépend de l’appareil visible de la production : caméras, grues, portants à costumes et, surtout, personnes. Un drame généré par IA n’a pas de décor extérieur à visiter, pas de figurants déjeunant à l’ombre, pas d’acteur saluant un groupe de touristes entre deux prises.
Le message du forum n’offrait pas de données, et il serait erroné de l’interpréter comme la preuve d’un effondrement. Les avantages de Hengdian restent réels : permis, profondeur des équipes, fournisseurs et un ensemble de studios qu’aucun modèle d’IA ne peut remplacer du jour au lendemain. Mais le message a capté une humeur qui monte dans toute l’industrie du divertissement chinoise, où les drames courts réalisés avec l’IA se sont multipliés et où les prix de la vidéo produite par IA ont chuté fortement. Le même débat se déroule dans l’animation, la publicité et la littérature en ligne.
Pour les milliers de personnes qui travaillent à Hengdian comme figurants, techniciens ou petits prestataires de services, la question pratique est moins philosophique. Si les producteurs peuvent tourner moins de jours en extérieur, l’onde de choc se propage dans les dortoirs, les cantines et la location de camionnettes. La ville a survécu à des mutations précédentes, de l’essor du streaming au boom des drames courts, en louant ses décors à qui en a besoin. Qu’elle puisse faire de même avec l’IA dépend de si la technologie crée de nouveaux types de travail de production ou si elle ne fait que supprimer les anciens.
Le message du forum se terminait par un haussement d’épaules plutôt qu’une réponse, ce qui est probablement honnête. Ce qui est clair, c’est que la conversation est passée de la question de savoir si l’IA peut faire des drames regardables à ce que cela signifie pour les lieux construits autour de leur fabrication à la main. Hengdian, avec ses faux palais et ses vraies masses salariales, est l’endroit où cette question recevra sa première réponse.