AI-kortdrama's brengen virtuele idolen voort en merken letten op
De Chinese kortdramaindustrie heeft de afgelopen twee jaar geleerd om met kunstmatige intelligentie sneller en goedkoper series te maken. Nu ontdekt ze een neveneffect dat niemand had voorzien: de series brengen sterren voort. Geen acteurs die toevallig in AI-ondersteunde producties opduiken, maar volledig fictieve artiesten die nummers uitbrengen, volgers verzamelen en reclamedeals sluiten alsof ze net van een reality-tvpodium zijn gestapt.
Het duidelijkste voorbeeld is Shen Zhi, het middelpunt van een AI-kortdrama genaamd NOVA. Volgens berichtgeving over het format wordt Shen Zhi gepresenteerd als een girlgroup-idool die meteen op de hoogste trede debuteert, met een leadsingle getiteld Hao die meer dan 100.000 likes op een muziekapp haalde. Ze heeft op Douyin, de Chinese versie van TikTok, een aanhang van ongeveer 39.000 opgebouwd en zou naar verluidt een commerciële boeking hebben binnengehaald voor een Mao Geping cushion compact — een echt cosmeticamerk dat betaalt voor een artiest die niet bestaat.
Het achtergrondverhaal dat voor haar is geschreven is zo mogelijk nog melodramatischer dan wat een menselijke talentshow zou durven scripten. In de fictie van de serie heeft Shen Zhi in haar eerdere leven een goede vriendin eigenhandig naar de top van de industrie gestuwd, een plotlijn die de grammatica van verraad en comeback van echte idoolwedstrijden leent. Het verschil is dat elk beeld is geproduceerd met generatieve tools in plaats van met een cameraploeg, een kleedkamer en een slaapzaal vol trainees.
Die economie verklaart de haast. Kortdrama’s — verticale, mobiel-eerst series die tientallen tot honderden afleveringen van een minuut tellen — zijn al een van China’s meest efficiënte contentbedrijven geworden omdat ze goedkoop te draaien zijn en per aflevering worden verkocht. AI-tools drukken de kosten nog verder en nemen de beperkingen weg die normaal bepalen hoeveel sterren een industrie kan maken: geen agendaconflicten, geen salarisonderhandelingen, geen schandalen, geen veroudering. Een studio kan een reeks idolen lanceren zoals een consumentenmerk smaken lanceert.
Voor adverteerders is de aantrekkingskracht duidelijk en licht verontrustend. Een virtueel idool is een controleerbare woordvoerder met een ingebouwd verhaal en een publiek dat al het gevoel heeft haar te kennen. De gemelde cosmeticadeal suggereert dat merken bereid zijn deze personages als gewone influencers te behandelen en plaatsingen te kopen zoals ze dat bij een menselijke creator zouden doen. Of het publiek op den duur hetzelfde reageert, is de open vraag. Volgers van een fictief idool zijn in feite fans van het schrijf- en animatiewerk van een productieteam in plaats van van iemands charisma, en die loyaliteit overleeft mogelijk geen wisseling van studio of een daling van de outputkwaliteit.
De bredere kortdramamarkt is al druk en volatiel, met duizenden titels die strijden om dezelfde scrollaandacht en productiebudgetten die hevig schommelen. Virtuele sterren bieden een manier om op te vallen: een herkenbaar gezicht dat in meerdere series kan verschijnen, kan zingen en tussen releases kan posten. Ze roepen ook de bekende vragen op over openheid, omdat kijkers niet altijd te horen krijgen dat de artiest die ze zien in elkaar is gezet in plaats van gefilmd.
Wat er daarna gebeurt, hangt waarschijnlijk af van de vraag of de eerste lichting AI-idolen een publiek kan vasthouden voorbij de nieuwigheid van het format zelf. Als een virtuele zangeres een nummer in de hitlijsten kan krijgen of een merkencampagne kan dragen op basis van haar aanhang in plaats van de nieuwsgierigheid van het moment, heeft de kortdramabusiness een nieuw exportproduct gevonden: niet alleen series, maar beroemdheden zonder een leven buiten het scherm om te beheren.