Chinese animatie-epos 'Acht Onsterfelijken' wordt verrassende hit
Onder de tientallen films die momenteel in Chinese bioscopen draaien, is er één onwaarschijnlijke titel die stilletjes het gesprek van de dag is geworden onder filmliefhebbers: een animatiefilm genaamd Acht Onsterfelijken (八仙！), die een score van 8,2 op 10 heeft behaald op Douban, het meest invloedrijke filmrecensieplatform van China. In een markt waar een beoordeling boven de 8 als uitzonderlijk wordt beschouwd en vaak wijst op sterke mond-tot-mondreclame, heeft dat cijfer een bescheiden gepromote film veranderd in de meest besproken release van het moment.
De film put uit een van China’s bekendste volkslegendes. De Acht Onsterfelijken zijn een groep taoïstische figuren, elk met een eigen persoonlijkheid en magische kracht, die door de eeuwen heen in Chinese verhalen, opera en kunst voorkomen. Geregisseerd door Mu Zhengyang (牟正洋) en met stemrollen van Chen Hao, Li Shaozhe en Lidong, maakt de 144 minuten durende film deel uit van een bredere golf van Chinese animatie die klassieke mythologie als bronmateriaal gebruikt in plaats van fantasy in westerse stijl.
Die strategie heeft eerder zijn vruchten afgeworpen. De blockbuster Ne Zha uit 2019 en het vervolg uit 2025 toonden aan dat inheemse animatiefilms geworteld in traditionele verhalen konden concurreren met Hollywood-import in de Chinese bioscoop. Acht Onsterfelijken komt in een vergelijkbare geest, zij het met een kleiner budget en een meer nichepubliek. Het succes tot nu toe lijkt minder gedreven door marketing dan door publiek dat de film aan vrienden en familie aanbeveelt.
Douban-beoordelingen zijn een nauwlettend gevolgde barometer in de Chinese filmindustrie. Omdat de gebruikers van de site jonger, stedelijk en relatief kritisch zijn, is een score boven de 8 zeldzaam en kan deze het leven van een film in de bioscoop met weken verlengen. Daarentegen worstelen verschillende andere nieuwe releases: de thriller Dead Zone Footage staat op 4,6, het rampenvervolg Fall 2: Dead Point op 5,5 en de actiefilm A Working Man op 5,7. Zelfs de sterrenbezetting corporate komedie Johnny Keep Walking! 2, met Zhang Ruoyun en Bai Ke, heeft slechts een 6,6 weten te behalen.
Internationale titels blijven gestaag publiek trekken. Klassiekers zoals The Shawshank Redemption (9,7) en WALL-E (9,3) blijven in de bioscoop, een herinnering dat Chinese filmliefhebbers nog steeds geliefde buitenlandse films omarmen. Ondertussen is een nieuwe Hongkong-vasteland coproductie, Empty Gun, geregisseerd door Han Yan en met Zhu Yilong, Tan Jianci en Tony Leung Ka-fai, geopend met een solide 7,2 over de volledige speelduur van 160 minuten.
Wat de animatiehit opmerkelijk maakt, is de timing. Chinese animatiestudio’s zijn het afgelopen decennium snel gegroeid in technische vaardigheid, en het publiek is meer bereid geworden om te betalen voor binnenlandse verhalen verteld met een lokale visuele taal. De legende van de Acht Onsterfelijken biedt rijk materiaal: elk personage draagt een symbolisch voorwerp, van een zwaard tot een waaier tot een kalebas, en hun verhalen raken aan loyaliteit, nederigheid en het streven naar wijsheid. Filmmakers hebben het lang gezien als vruchtbare grond voor een franchise.
Voorlopig is de grootste troef van de film zijn reputatie. Zonder een groot feestdagenvenster achter zich, vertrouwt Acht Onsterfelijken op hetzelfde langzame verbrandingspatroon dat andere Chinese verrassingshits heeft opgetild: sterke recensies, discussie op sociale media en herhaalde vertoningen. Of het die goodwill kan omzetten in een lange bioscooprun zal afhangen van hoe wijd die mond-tot-mondreclame zich de komende weken verspreidt.
Voor een wereldwijd publiek dat nieuwsgierig is naar China’s animatierenaissance, biedt de film een toegankelijk instappunt: een vertrouwde avonturenstructuur verpakt in een duidelijk Chinese mythologische wereld. Het heeft misschien niet de marketingkracht van een Hollywood-tentpole, maar de ontvangst toont aan dat verhalen uit een lokale traditie nog steeds ver buiten hun verwachte niche kunnen resoneren.