Het experiment van 388 yuan in Hengdian: toeristen worden filmsterren
In het nagebouwde Ming- en Qing-paleizencomplex van Hengdian trok een toeriste uit Suzhou, Huang Yanfang, een kostuum uit de Qing-dynastie aan en wachtte op haar enige zin. Een half uur later zat haar korte film erop. Ze had 388 yuan (ongeveer 55 dollar) betaald voor de ervaring — een pakket dat een leegstaande filmset omtovert tot een persoonlijk podium.
Hengdian, een stadje in de provincie Zhejiang dat zichzelf afficheert als het Hollywood van China, is al lang de drukste productiebasis van het land voor historische drama’s. De paleizen, straten en binnenplaatsen zijn als permanente sets gebouwd en werden jarenlang volledig geboekt door professionele crews. Op 6 augustus meldde het complex dat er 33 verticale short-drama-teams en 26 horizontale langere dramas op dezelfde dag filmden. Een jaar eerder, zo stelde het, ontving het meer dan 150 short-drama-crews per dag.
Het verschil tussen die cijfers verklaart de nieuwe business. De Chinese short-drama-industrie — goedkope, snelle verticale videoseries voor de telefoon — explodeerde de afgelopen jaren, maar koelde af doordat platforms de uitgaven beperkten en de markt vol raakte met concurrenten. Studio’s die ooit elk podium verhuurden, hebben nu lege soundstages en ongebruikte kostuums. In plaats van ze donker te laten, verkoopt Hengdian ze per uur aan mensen die de ster willen zijn in plaats van er een te kijken.
Het pakket van 388 yuan is bewust bescheiden. Het levert een kostuum, een set, een kleine crew en een gescripte scène op, met de voltooide clip op de telefoon van de klant. Het lijkt meer op een attractie in een pretpark dan op filmmaken, maar het ritueel doet ertoe: het passen van het kostuum, de regisseur die actie roept, het einde van de opnames. Voor een generatie die is opgegroeid met korte video’s is voor de camera staan een vertrouwd genoegen, en de backlots van Hengdian bieden iets wat een telefooncamera niet kan: de uitstraling van een echte productie.
De zet past bij een bredere trend in de Chinese attractie-industrie, waar toeristische trekpleisters manieren zoeken om passief sightseeing om te zetten in participatie. Toeristen willen steeds vaker dingen doen in plaats van ze te fotograferen, en studio’s hebben bezittingen — sets, rekwisieten, lichtinstallaties, getraind personeel — die duur zijn om te onderhouden en goedkoop om te hergebruiken.
Er zijn grenzen. Een gehuurde set blijft een set, en een opname van 30 minuten is geen productie. Kenners van de sector merken op dat de vertraging in short-drama’s veel kleine studio’s en crews zonder werk heeft achtergelaten, en dat toerismebaten waarschijnlijk niet de vergoedingen zullen vervangen die een drukke productiekalender ooit opleverde. De vraag is of de nieuwigheid standhoudt nadat de eerste golf bezoekers haar clips heeft gepost.
Voorlopig is het experiment een klein, levendig voorbeeld van hoe de Chinese filmhoofdstad zich aanpast aan een langzamere markt. Dezelfde backlots die ooit keizers en concubines huisvestten, huisvesten nu verjaardagsuitjes en familietrips. Of dat een duurzame business wordt — of een tijdelijke pleister terwijl de sector wacht op de volgende hausse — hangt af van hoeveel mensen willen betalen om een regisseur actie te horen roepen.