AI-schuldenhausse stuwt Amerikaanse investment-grade-uitgifte voorbij record van 2020
Amerikaanse bedrijven hebben dit jaar meer geleend op de investment-grade-obligatiemarkt dan in enig ander jaar ooit, en de drijvende kracht is kunstmatige intelligentie. Volgens gegevens die in Chinese financiële berichtgeving worden aangehaald, zal de uitgifte 1,76 biljoen dollar bedragen zodra de transacties van maandag zijn geprijsd, waarmee het record van 1,75 biljoen dollar uit 2020, toen de pandemie bedrijven naar cash deed hunkeren, net wordt overtroffen.
De vergelijking is treffend. De leengolf van 2020 was een defensieve haast, omdat bedrijven liquiditeit oppotten om lockdowns te overleven. De golf van 2026 is offensief: bedrijven halen langlopende schulden op om datacenters te bouwen, chips te kopen en de infrastructuur achter grote taalmodellen en andere AI-diensten van stroom te voorzien. Veel analisten hadden juist een recordjaar verwacht omdat de AI-uitgaven zo groot zijn geworden.
De omvang van die uitgaven is nu een verhaal op zich. Citadel Securities, het marketmakingbedrijf, stelt dat beleggers zoveel kapitaal achter AI hebben gezet dat er bijna geen ruimte is voor teleurstelling. Nohshad Shah, hoofd fixed-income sales voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika bij het bedrijf, schreef dat de recente verkoopgolf in technologieaandelen laat zien dat beleggers veeleisender worden over de vraag of enorme AI-uitgaven uiteindelijk genoeg winst zullen opleveren.
Omdat zo’n groot deel van de economie en de aandelenmarkt op de AI-trade leunt, schreef Shah, kunnen andere risico’s opduiken, waardoor de markt bijna geen foutmarge overhoudt. Dat is een opmerkelijke waarschuwing van een handelshuis in plaats van een aandelenresearchafdeling, omdat het AI neerzet als een kredietvraagstuk net zo goed als een beurskwestie. Bedrijven die lenen om capaciteit te bouwen, moeten die schuld uiteindelijk aflossen, wat er ook gebeurt met de koersen van de chipfabrikanten en cloudaanbieders die de hausse leiden.
Het lenen is geholpen door sterke vraag naar bedrijfsobligaties, waardoor de financieringsvoorwaarden voor grote uitgevers gunstig bleven. Records in investment-grade-uitgifte zijn meestal een teken van vertrouwen, maar ze concentreren ook risico. Als de AI-omzetgroei vertraagt, kunnen dezelfde bedrijven die zich haastten om schuld te verkopen, het bij het aflopen van hun obligaties moeilijker of duurder vinden om te herfinancieren.
Voor wereldwijde beleggers is de boodschap dat de AI-uitbouw steeds meer met geleend geld wordt gefinancierd in plaats van alleen met eigen vermogen en cashflow. Dat maakt de bedrijfsobligatiemarkt een plek om op te letten voor vroege tekenen van stress. Spreads op AI-gerelateerde uitgevers, het tempo van nieuwe transacties in de laatste maanden van het jaar en commentaar van ratingbureaus zullen allemaal laten zien of kredietverstrekkers zo enthousiast blijven als tot nu toe.
Het record is ook buiten de Verenigde Staten van belang. Amerikaanse investment-grade-schuld is een benchmark voor wereldwijde bedrijfsleningen, en een verschuiving in de prijsstelling kan doorwerken in Aziatische en Europese kredietmarkten. Voorlopig lijkt de appetijt sterk. De vraag is of de opbrengsten van AI snel genoeg komen om de schuld die is aangegaan om die op te bouwen te rechtvaardigen.