Zhao Lusi's gok met korte dramaseries: van ster naar producent
De Chinese actrice Zhao Lusi is jarenlang een van de meest gevolgde jonge sterren van het land geweest, maar haar laatste zet brengt haar achter de camera. In juli plaatste haar studio een open oproep voor scripts, en drie maanden later is het resultaat — een korte dramaseries getiteld SONDER: I Am Not an NPC — online verschenen, met Zhao vermeld als zowel investeerder als producent. Volgens een rapport van het media-analysebureau New Bang heeft de serie al tientallen miljoenen views getrokken, een opvallend debuut voor een beroemdheid die de productie instapt.
Korte dramaseries zijn een typisch Chinees entertainmentformaat: geserialiseerde verhalen verteld in afleveringen van slechts een of twee minuten, ontworpen voor telefoonschermen en vaak in één keer bekeken. Het formaat explodeerde tijdens de pandemiejaren en is sindsdien een serieuze business geworden, waarbij platforms echt geld betalen voor cliffhanger-gedreven plots die kijkers blijven swipen. Voor een mainstream actrice als Zhao is het betreden van deze wereld een gok dat de toekomst van verhalen vertellen op het scherm verticaal, snel en goedkoop te maken is.
Zhao is niet de eerste beroemdheid die het probeert. Acteurs en influencers lenen steeds vaker hun gezichten en fanbases aan micro-drama’s, die in weken in plaats van maanden kunnen worden geproduceerd. Maar weinigen hebben zo openlijk de investeerdersstoel ingenomen als Zhao, wiens studio scripts van het publiek vroeg — een zet die krantenkoppen opleverde en het project een ingebouwd publiek gaf voordat er een enkel frame was geschoten.
De commerciële logica is gemakkelijk te zien. Zhao’s persoonlijke merk reikt veel verder dan acteren: haar online winkel zou meer dan 50 miljoen yuan aan maandelijkse verkopen opleveren, en haar mode- en beauty-endorsements hebben haar een van de meer bankable jonge gezichten in de Chinese entertainmentindustrie gemaakt. Een succesvolle korte dramaserie kan die machine voeden, verkeer naar haar winkel drijven en bewijzen dat haar naam producten net zo betrouwbaar verkoopt als tickets.
Toch is het formaat druk en wispelturig. Micro-drama’s leven en sterven op hooks, en het publiek is snel geneigd een verhaal te verlaten dat hen niet in de eerste dertig seconden grijpt. De kritische ontvangst van door beroemdheden gesteunde projecten is gemengd, en de grens tussen een vanity project en een echte hit is dun. De gerapporteerde viewcounts zijn indrukwekkend, maar het omzetten van views in blijvende inkomsten — abonnementen, advertenties, merchandise — is een moeilijkere puzzel.
Zhao’s gok weerspiegelt ook een bredere verschuiving in hoe Chinese sterren hun carrières beheren. Met traditionele televisie die te maken heeft met krappere budgetten en jongere kijkers die naar korte video-apps afdrijven, bouwen beroemdheden parallelle bedrijven: e-commerce, productie, merkincubatie. De bereidheid van de actrice om haar eigen geld achter een formaat te zetten dat door sommigen nog als laagwaardig wordt gezien, is een signaal dat het stigma vervaagt.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een venster op een mediamarkt die vaak sneller beweegt dan zijn tegenhangers elders. China’s korte-dramaindustrie is gegroeid van nieuwigheid naar een echte concurrent voor aandacht, en haar sterren leren produceren evenals optreden. Of Zhao Lusi een model wordt voor die overgang — of een waarschuwend verhaal over roem die het vakmanschap voorbijstreeft — zal afhangen van wat er gebeurt na de eerste vloedgolf van views.