Een lippenstiftkoning verkoopt AI-tokens: 2 biljoen in een half uur
Jarenlang stond Li Jiaqi in China bekend als de “lippenstiftkoning”, de livestreamhost wiens pitch van vijf minuten 15.000 lippenstiften kon verkopen. Op de avond van 2 november zette zijn 直播间 — het live-verkoopformaat dat entertainment, demonstratie en directe korting combineert — iets minder glamoureus in de schappen: tokens. Meer bepaald maandelijkse persoonlijke abonnementen op Qianwen Office, een AI-productiviteitssuite. Binnen een half uur had de kamer er volgens berichten van 3 november 100.000 verkocht, een cumulatief cijfer van ruwweg 2 biljoen tokens.
De rekensom is het interessante deel. AI per token verkopen is hoe cloud- en modelaanbieders ontwikkelaars factureren, niet hoe consumentenapps gewoonlijk huishoudens factureren. Die eenheid voor een massaal livestreampubliek zetten, herdefinieert een business-to-business-commodity als een impulsaankoop, verpakt met dezelfde urgentiemechanismen — beperkte voorraad, aftellen, enthousiasme van de host — die huidverzorging en snacks verkopen.
De CEO van Qianwen Office, Chen Yusheng, sloot zich bij de uitzending aan om kijkers door alledaagse toepassingen te leiden: documenten opstellen, vergaderingen samenvatten, de kleine klusjes van het kantoorleven afhandelen. Li Jiaqi vroeg of een AI-kloon van hemzelf 24 uur per dag met vrouwelijke fans kon chatten. Chen verwierp het uitgangspunt en zei dat AI Li Jiaqi niet kan vervangen, en dat hij fans liever zou helpen het te gebruiken om op tijd van werk te gaan, voor huisdieren te zorgen en voor familie te zorgen. De uitwisseling, geknipt en wijd gedeeld, deed meer voor de pitch dan welke specificatielijst dan ook.
De timing is niet toevallig. De Chinese e-commercekalender piekt rond Double 11, het winkel festival van november, en AI-leveranciers hebben het jaar besteed aan het zoeken naar betalende consumenten in plaats van gratis proefgebruikers. Livestreaming blijft de meest efficiënte machine van het land om aandacht om te zetten in transacties, waarbij hosts fungeren als vertrouwde recensenten voor categorieën die shoppers niet begrijpen. Tokens kwalificeren: de meeste kopers hebben geen duidelijk idee wat een miljoen ervan koopt.
Dat is ook het risico. Tokentellingen zijn een slechte consumenteneenheid — ze variëren per taak, model en lengte van de output — en een abonnement dat op volume wordt verkocht, kan teleurstelling uitlokken wanneer de maandelijkse toelage van een gebruiker in een week van intensief gebruik verdwijnt. Of de 100.000 kopers verlengen, zal minder afhangen van de charisma van de host dan van de vraag of de software hen een uur bespaart dat ze kunnen benoemen.
Toch markeert het experiment een verschuiving in hoe Chinese AI-bedrijven over distributie denken. In plaats van te wachten tot kantoren tools top-down adopteren, duwen ze abonnementen door dezelfde kanalen die China’s consumentenmerken hebben gebouwd: bekende hosts, festivalkortingen en korte videoclips. Als het model werkt, verwacht dan dat rivaliserende assistenten voor het volgende winkelseizoen in andere top livestreamkamers verschijnen.
De bredere lezing is dat AI in China wordt geretailiseerd. De technologie wordt steeds meer verkocht als fast-moving consumer goods, met alle snelheid en verloop die dat impliceert. Voor wereldwijde waarnemers is de vraag niet of een livestream tokens kan verkopen — dat kan duidelijk, althans één keer — maar of de gewoonte blijft hangen nadat de festivalkortingen aflopen.