미디어, 두 번째 성장 엔진으로 로봇에 베팅

에어컨, 밥솥, 세탁기로 가장 잘 알려진 포산 소재 가전 제조업체 미디어 그룹이 로봇 사업에 본격적으로 뛰어들고 있다. 회사의 연구팀은 공장 바닥의 산업용 로봇 팔부터 집 안을 탐색할 수 있는 서비스 로봇까지 점점 더 성능이 뛰어난 기계를 선보여 왔다. 목표는 명확하다. 글로벌 로봇 시장은 1조 위안 규모에 이를 것으로 예상되며, 미디어는 가전을 넘어선 두 번째 성장 곡선으로서 그 시장의 의미 있는 몫을 원한다.

이 움직임의 논리는 이해하기 쉽다. 중국 가전 시장은 성숙했고 경쟁이 치열하다. 백색가전의 마진은 수년간 압박을 받아왔고, 성장은 이제 주로 보상판매와 프리미엄 업그레이드에 달려 있다. 반면 로봇은 제조업, 인공지능, 의료의 교차점에 있으며, 이 세 분야는 중국 기업들이 적극적으로 투자하는 영역이다. 미디어 규모의 기업에게 궁극적으로 가전과 매출에서 경쟁할 수 있는 새 엔진을 찾는 것은 사치가 아니라 전략적 필수다.

미디어는 제로에서 시작하지 않는다. 2016년 인수한 독일 산업용 로봇 제조업체 쿠카를 이미 보유하고 있으며, 수년간 자사 공장을 자동화해 왔다. 이러한 사내 경험은 실제 제조 노하우와 기존 고객 기반을 제공한다. 회사는 또한 연구 센터를 확장하고 대학과 협력하며 단순한 로봇 조립에서 감속기, 서보 모터, 컨트롤러 등 역사적으로 일본과 유럽 공급업체가 지배해 온 핵심 부품 설계로 나아가려 하고 있다.

그러나 설득력 있는 시연과 수익성 있는 사업 사이의 격차는 크다. 업계 관찰자들이 지적하듯, 인상적인 시제품과 파일럿 프로젝트는 대규모 상업적 배치와 같지 않다. 산업용 로봇은 신뢰성, 가동 시간, 시간당 비용에 대한 엄격한 요구 사항을 가진 공장에 판매된다. 서비스 로봇은 더 힘든 시험에 직면한다. 소비자들은 몇 가지 묘기만 부리는 기계에 큰돈을 지불하려 하지 않으며, 진정으로 유용한 가정용 로봇 기술은 아직 몇 년이나 남았다. 많은 중국 로봇 스타트업은 자금 조달이 지불 고객을 찾는 것보다 쉽다는 것을 깨달았다.

경쟁도 뜨거워지고 있다. 미디어는 국내에서 에스툰, 시아순 같은 기존 업체와 파낙, ABB 같은 글로벌 거인과 맞선다. 주요 기술 기업의 지원을 받는 일부를 포함해 자금이 풍부한 스타트업 물결이 같은 산업 및 물류 고객을 쫓고 있다. 일부 부문, 특히 협동 로봇과 자동 운반차에서 가격 전쟁이 이미 발발해 시장이 완전히 성숙하기 전에 마진을 압박하고 있다. 미디어의 강점은 재무상태표와 제조 공급망과의 깊은 유대이지만, 그것만으로 선두 자리를 보장하지는 않는다.

집중력의 문제도 있다. 미디어는 최근 몇 년간 건축 자재, 물류, 의료로 다각화했으며 로봇은 또 하나의 영역이다. 투자자들은 대체로 야심을 환영했지만, 기술적 이정표뿐 아니라 매출 기여와 수익성을 보고 싶어 할 것이다. 회사의 로봇 및 자동화 부문은 성장했지만 전체 매출에서 차지하는 비중은 여전히 작다. 이를 진정한 두 번째 성장 곡선으로 만들려면 지속적인 투자, 인내, 그리고 모든 유행을 쫓지 않는 명확한 제품 전략이 필요하다.

글로벌 독자에게 미디어의 이야기는 중국 제조업체들이 가치 사슬을 올라가려는 방식을 보여주는 유용한 창이다. 중국은 이미 소비재와 전기차 생산을 지배하고 있으며, 로봇은 하드웨어, 소프트웨어, AI를 결합한 다음 단계를 나타낸다. 미디어가 부분적으로라도 성공한다면, 중국 기업이 비용뿐 아니라 산업 자동화의 고급 부문에서 경쟁할 수 있음을 보여줄 것이다. 실패한다면, 한 분야의 제조 우수성이 자동으로 다른 분야로 전이되지 않는다는 점을 상기시켜 줄 것이다.

어느 쪽이든, 회사의 로봇 추진은 주목할 가치가 있다. 시장은 크고, 기술은 빠르게 개선되고 있으며, 중국 정부는 첨단 제조업을 우선순위로 삼았다. 미디어의 베팅은 현재 실험실에서 시연 중인 로봇이 결국 전 세계 공장과 가정에서 실제 작업을 수행하게 될 것이라는 것이다. 향후 분기들은 그 비전이 주문으로 바뀌고 있는지를 보여줄 것이다.