유니트리 창업자, 로봇은 밀리미터 단위의 과제에 직면해 있다고 말해

이번 주 중국 동부 도시 항저우에서 열린 대규모 무역 박람회에서 중국에서 가장 잘 알려진 로봇 공학 기업가 중 한 명이 휴머노이드 기계가 아직 얼마나 멀리 가야 하는지에 대해 놀랍도록 냉정한 견해를 내놓았다.

유니트리 로보틱스의 창업자 왕싱싱은 9월 24일 제5회 글로벌 디지털 무역 박람회 무대에 올라 “기계에서 지능으로: 체화된 미래의 진화론”이라는 제목의 강연을 했다. 그의 핵심 주장은 직설적이었다. 오늘날 로봇의 가장 큰 병목은 소프트웨어나 야망이 아니라 몇 밀리미터의 공차 내에서 일관되게 작업할 수 있는지 여부다.

“핵심 병목은 단 몇 밀리미터의 작업 오차를 해결할 수 있는지다”라고 왕은 지에미안 뉴스 보도를 통해 말했다. 그 작은 여유가 대본대로 시연하는 로봇과 어수선한 현실 세계에서 조립, 포장, 분류 또는 수리를 안정적으로 수행할 수 있는 로봇을 구분한다고 그는 시사했다.

왕의 틀은 대중의 기대가 얼마나 빠르게 바뀔 수 있는지를 되돌아봤다. 그가 지적한 대로 ChatGPT가 등장했을 때, 그것은 일반 사람들이 인공지능에 대해 생각하는 방식을 거의 하룻밤 사이에 바꿔 놓았고, 이전 세대 소프트웨어가 결코 해내지 못한 방식으로 업계의 상상력을 열었다. 그는 물리적이고 체화된 지능의 세계가 동등한 전환점을 향해 가고 있다고 믿는다.

그 순간에 대한 그의 기준은 구체적이다. 로봇이 낯선 환경의 80퍼센트에 들어가 음성 명령과 물리적 능력을 사용해 작업의 80퍼센트를 완료할 수 있게 되면, 업계는 자체적인 “ChatGPT의 순간”에 도달할 것이라고 왕은 말했다. 그때까지는 대부분의 시연이 신중하게 연출된 것에 불과하다고 그는 암시했다.

유니트리는 빠르게 성장하는 중국 로봇 공학 분야에서 가장 눈에 띄는 이름 중 하나가 되었으며, 무역 박람회, 연구소, 바이럴 영상에 등장한 네발 기계와 휴머노이드 프로토타입으로 알려져 있다. 회사의 공적 위상은 창고 물류부터 소비자 가젯까지 자동화에 대한 중국의 광범위한 투자 물결과 함께 상승했다.

그러나 왕의 발언은 분야 전체를 관통하는 긴장을 반영한다. 로봇이 걷고 뛰고 춤추는 영상은 엄청난 주목을 받지만, 그러한 기계의 상업적 가치는 인간 노동을 밑도는 비용으로 반복적이고 정밀한 작업을 수행하는 데 달려 있다. 공장에서는 밀리미터가 엄청나게 중요하며, 1밀리미터의 일부가 부품 긁힘 또는 조립 실패를 의미할 수 있다.

정부 지원의 디지털 무역 및 기술 전시회인 항저우 박람회에는 중국의 소비자 및 산업 기술 분야 전반에서 기업들이 모였다. 그곳에서 왕의 등장은 중국 기업이 연구에서 제품 출시로 빠르게 이동한 인공지능과 로봇 공학의 상업화라는 더 넓은 흐름 속에 그를 위치시켰다.

글로벌 관찰자들에게 이 메시지는 휴머노이드 로봇 경쟁이 단지 볼거리가 아니라는 점을 상기시켰다. 승리하는 기업은 파지력부터 진동 제어, 수천 시간 사용 후에도 로봇 팔의 정확도를 유지하는 캘리브레이션까지, 눈에 띄지 않는 엔지니어링 문제를 조용히 해결하는 기업일 수 있다.

왕은 예측된 돌파구의 시기를 제시하지 않았고, 그것이 임박했다고 약속하지 않도록 조심했다. 그러나 그의 틀은 로봇 공학의 다음 단계가 기계가 얼마나 인간처럼 보이는지보다, 한 번도 가본 적 없는 곳에서 날마다 얼마나 정밀하게 작업할 수 있는지로 평가될 것임을 시사한다.