중국 EV 가격 전쟁 속 NIO와 Geely, 손잡다

중국에서 가장 잘 알려진 전기차 제조사 두 곳, NIO와 Geely가 협력하기로 발표했다. 양사는 이를 자원을 공유하고 세계 최대 자동차 시장 전반의 이익을 강타한 소모적인 가격 전쟁에 맞서는 방안으로 내세운다.

양측이 확인한 이번 파트너십은 중국 전기차 산업이 전면적 경쟁에서 선택적 협력으로 이동하고 있음을 보여주는 최신 신호다. 수년간 수십 개 브랜드가 구매자를 확보하려 가격을 깎아 내렸고, 이 전략은 판매량을 끌어올렸지만 많은 제조사가 차 한 대마다 손해를 봤다. 규제 당국과 업계 지도자들은 중국 언론이 ‘내권(內卷)‘이라 부르는 것—모두를 더 나쁘게 만드는 파괴적 제로섬 경쟁—을 끝내라고 거듭 촉구해 왔다.

상하이에 본사를 둔 NIO는 프리미엄 전기차와 배터리 교환 스테이션 네트워크로 명성을 쌓았다. 운전자는 충전을 기다리는 대신 몇 분 만에 방전된 배터리를 새것으로 교환한다. 이 네트워크는 구축과 운영에 비용이 많이 들고, NIO는 수익성을 입증하라는 압박을 받아 왔다. 중국 최대 민간 자동차 제조사 중 하나인 Geely는 Zeekr, Lynk & Co, Volvo Cars 등의 브랜드를 보유하며 깊은 제조 규모와 공급망 역량을 갖추고 있다.

분석가들은 이 제휴의 논리가 단순하다고 말한다. NIO는 배터리 교환 기술, 프리미엄 브랜드 가치, 소프트웨어를 제공하고, Geely는 대량 생산, 조달력, 광범위한 딜러 및 수출 기반을 제공한다. 플랫폼, 부품, 충전 인프라를 공유하면 수익성이 얇은 지금 양사의 비용을 낮출 수 있다.

이번 거래는 더 넓은 흐름도 반영한다. 중국 자동차 제조사들은 충전 네트워크, 배터리 표준, 소프트웨어 플랫폼에서 점점 더 협력하며, 공통 기반에서의 협력이 고객이 실제로 주목하는 것—디자인, 주행 경험, 가격—에서 더 치열하게 경쟁하게 해준다고 믿는다. 배터리 대기업 CATL도 업계 전반에 걸쳐 제휴를 맺어 왔고, 여러 국영 및 민간 그룹은 연구 예산을 통합했다.

글로벌 독자에게 그 의미는 두 회사를 넘어선다. 중국은 다른 어느 나라보다 많은 전기차를 생산하고 판매하며, 그 내부 경쟁은 종종 다른 지역에서 벌어질 일을 미리 보여준다. 중국 기업이 비용에서 협력하면 더 강력한 수출업체가 되는 경향이 있다. NIO와 Geely 모두 유럽, 동남아시아, 중동에서 확장 중이며, 그곳에서 기존 브랜드와 가격과 기술로 경쟁한다.

그럼에도 경쟁자 간의 파트너십은 좀처럼 단순하지 않다. 경영진은 누구의 플랫폼이 이길지, 데이터를 어떻게 공유할지, 서로 다른 브랜드 정체성을 어떻게 유지할지 결정해야 한다. 과거 중국 자동차 제휴는 실제 성과를 앞지르는 발표를 낳기도 했다. 이번 제휴가 더 저렴한 차를 내놓을지, 아니면 더 우호적인 헤드라인에 그칠지는 향후 몇 분기의 실행에 달려 있다.

분명한 것은 분위기 변화다. 모든 판매를 놓고 싸운 수년 후, 중국 전기차 제조사들은 현금 유출을 멈출 방법을 찾고 있다. NIO와 Geely가 협력을 성공시킨다면 더 많은 거래가 뒤따를 가능성이 크다—그리고 세계 자동차 산업은 이를 예의주시할 것이다.