중국, 2028년까지 화성의 새로운 지질도 계획

중국 과학자들이 2028년 말 완성을 목표로 화성 전체의 새로운 지질도를 작성하고 있다고 중국과학원 원사이자 중국의 톈원-3 화성 샘플 반환 임무의 수석 과학자인 허우쩡첸이 밝혔다.

허우는 9월 28일 베이징에서 중국지질과학원 지질연구소가 주최한 고품질 발전 세미나에서 이 계획을 공개했다. 그는 이 지도가 화성 지질 시대를 구분하는 중국의 제안을 제시할 것이며, 이는 중국에서 개발된 분류 기준이 국제적으로 공통 참조로 인정받도록 하려는 노력의 일환이라고 말했다.

지질도는 단순한 그림이 아니다. 지표와 암석에 연대를 부여함으로써 연구자들은 행성 전체의 사건을 비교하고 샘플을 시간선에 배치할 수 있다. 화성의 경우 과학자들은 이러한 경계를 어떻게 그을지 여전히 논쟁 중이며, 부분적으로는 행성의 기록이 불완전하고 여러 연구 그룹이 서로 다른 기준점을 사용했기 때문이다. 널리 받아들여지는 단일 체계가 있다면 궤도선, 착륙선, 로버의 결과를 비교하기가 더 쉬워질 것이다.

허우는 새로운 지도가 2021년 유토피아 평원이라는 지역에 착륙한 중국 최초의 화성 로버 주룽의 최근 발견을 포함할 것이라고 말했다. 그의 설명에 따르면 주룽의 데이터는 약 35억 년 전 화성에 행성 규모의 고대 바다가 존재했으며, 약 16억 년 전에도 단기적인 홍수가 발생했을 가능성이 있음을 시사한다. 두 발견 모두 새로운 지도에 반영될 것이다.

이 프로젝트의 핵심 성과에는 임무 착륙 지역의 5만분의 1 축척 대규모 지질도와 동시에 제작된 전문 지도 모음집도 포함된다. 이러한 상세한 지역 지도는 엔지니어와 과학자가 안전한 착륙 지점을 선택하고 로버가 지상에서 발견한 내용을 해석하는 데 도움이 되기 때문에 중요하다.

허우는 지도 제작자만이 아니다. 그는 화성 표면에서 샘플을 채취해 지구로 가져오도록 설계된 임무인 톈원-3의 수석 과학자이다. 이는 기술적으로 까다로운 사업으로 소수 국가만 시도했다. 중국은 이미 화성에 궤도선, 착륙선, 로버를 보냈으며 현재 실험실 연구를 위해 물질을 반환하는 작업을 진행 중이다.

이 발표는 중국 우주 과학의 더 넓은 패턴에 부합한다. 대량의 데이터를 생성하는 임무는 그 데이터를 장기적인 참조 자료로 정리하려는 노력과 짝을 이룬다. 유사한 작업이 더 가까운 곳에서도 이루어졌으며, 중국 달 탐사선의 데이터를 사용한 달 표면의 상세 지도 제작이 포함된다.

중국 주도의 화성 시간 척도가 전 세계적으로 지지를 얻을 수 있을지는 그 배후의 과학과 기초 데이터 및 방법이 얼마나 공개적으로 공유되는지에 달려 있다. 현재로서는 이 계획이 구체적인 마감일—2028년 말—과 명확한 야심을 제시한다. 다른 행성의 시간선을 쓰는 데 기여하는 것이다.