Китайские семена получат собственный путь в космос
В течение многих лет китайским селекционерам, желавшим подвергнуть семена воздействию космической среды, приходилось ждать свободного места на спутнике или космическом аппарате — практика, которую в отрасли называют «карпулингом». Это скоро изменится. 27 сентября Шэньсийский инженерно-исследовательский центр космической селекции и компания Zhongke Satellite Technology Group подписали соглашение о сотрудничестве в Сианьском университете о совместном создании лаборатории космического мутагенеза в космической биологии и объявили о официальном запуске первого китайского специализированного коммерческого спутника для космической селекции.
Космическая селекция, также известная как космический мутационный отбор, включает отправку семян сельскохозяйственных культур или тканевых культур в космос. Там они подвергаются воздействию космических лучей, микрогравитации, высокого вакуума и других условий, невозможных для воспроизведения на Земле. Эти стрессовые факторы могут изменять генетический материал растения таким образом, что иногда появляются полезные признаки — более высокая урожайность, повышенная устойчивость к болезням, сокращенные циклы роста или лучшая переносимость соли и засухи. Когда семена возвращаются, исследователи выращивают их в течение нескольких поколений и отбирают наиболее перспективные линии.
Китай уже несколько десятилетий является пионером в этой области. С 1980-х годов десятки спутников и пилотируемых миссий доставляли семена на орбиту, и сорта, выведенные с помощью космической селекции — включая рис, пшеницу, хлопок, перец и томаты — были одобрены для посадки по всей стране. Но процесс всегда зависел от того, сколько места оставалось на миссиях, предназначенных для других целей. Специализированный спутник меняет этот расчет. Семена получат свой собственный «чартерный рейс», а эксперименты будут разрабатываться с учетом их потребностей, а не втискиваться в чужое расписание.
Новая лаборатория, базирующаяся в Сианьском университете, будет открыта для исследовательских учреждений и компаний по всему Китаю, согласно соглашению. Ее основатели говорят, что платформа предназначена для ускорения пути от орбиты до поля, сокращая годы отбора, которые обычно следуют за космической миссией. Zhongke Satellite Technology Group, базирующаяся в северо-западной китайской провинции Шэньси, будет отвечать за спутниковую часть, в то время как исследовательский центр привносит десятилетия опыта в мутационную селекцию и оценку сельскохозяйственных культур.
Коммерческий аспект значителен. Космическая селекция исторически была государственным научным проектом, но новый проект описывается как коммерчески ориентированный, с прицелом на обслуживание сельскохозяйственных компаний, желающих получить собственные сорта семян. Это может сделать услугу доступной для более широкого круга селекционеров, включая небольшие фирмы и региональные сельскохозяйственные институты, которые никогда не смогли бы позволить себе собственную спутниковую миссию.
Глобальный интерес к космическим исследованиям растений растет. Международная космическая станция провела бесчисленные эксперименты с растениями, а NASA и другие агентства изучают, как сельскохозяйственные культуры могут однажды выращиваться в длительных миссиях на Луну и Марс. Китайская космическая станция «Тяньгун» также проводила эксперименты с семенами, а лунные миссии страны несли образцы растений. Но китайские усилия выделяются своим масштабом и фокусом на практическое сельское хозяйство, а не на чистую науку.
Для фермеров отдача не мгновенная. Новый сорт обычно требует лет тестирования и регуляторного одобрения, прежде чем попасть на поля. Тем не менее запуск специализированного спутника знаменует сдвиг: космическая селекция превращается из случайного побочного продукта других миссий в отрасль с собственной инфраструктурой. Если модель сработает, следующее поколение климатически устойчивых культур может быть обязано частью своей родословной небольшому спутнику, кружащему над головой.