As sementes chinesas terão sua própria viagem ao espaço
Durante anos, os cientistas chineses de culturas que queriam expor sementes ao ambiente espacial tinham de esperar por uma vaga disponível em um satélite ou nave espacial — uma prática que o setor chama de “carona”. Isso está prestes a mudar. Em 27 de setembro, o Centro de Pesquisa de Engenharia de Shaanxi para Melhoramento Espacial e o Grupo de Tecnologia de Satélites Zhongke assinaram um acordo de cooperação na Universidade de Xi’an para construir conjuntamente um Laboratório de Mutagênese Espacial de Biologia Espacial, e anunciaram o lançamento oficial do primeiro satélite comercial dedicado da China para o melhoramento espacial.
O melhoramento espacial, também conhecido como melhoramento por mutação espacial, envolve o envio de sementes de culturas ou mudas cultivadas in vitro ao espaço. Lá, elas são expostas a raios cósmicos, microgravidade, alto vácuo e outras condições impossíveis de reproduzir na Terra. Esses estresses podem alterar o material genético de uma planta de maneiras que ocasionalmente produzem características úteis — maiores rendimentos, maior resistência a doenças, ciclos de crescimento mais curtos ou melhor tolerância ao sal e à seca. Quando as sementes retornam, os pesquisadores as cultivam por várias gerações e selecionam as linhagens mais promissoras.
A China é pioneira nesse campo há décadas. Desde a década de 1980, dezenas de satélites e missões tripuladas levaram sementes à órbita, e variedades desenvolvidas por meio do melhoramento espacial — incluindo arroz, trigo, algodão, pimentões e tomates — foram aprovadas para plantio em todo o país. Mas o processo sempre dependeu do espaço que sobrava em missões projetadas para outros fins. Um satélite dedicado muda esse cálculo. As sementes terão seu próprio “voo fretado”, com experimentos projetados em torno de suas necessidades, em vez de espremidos na agenda de outra pessoa.
O novo laboratório, sediado na Universidade de Xi’an, estará aberto a instituições de pesquisa e empresas de toda a China, segundo o acordo. Seus fundadores afirmam que a plataforma pretende acelerar o percurso da órbita ao campo, encurtando os anos de seleção que normalmente se seguem a uma missão espacial. O Grupo de Tecnologia de Satélites Zhongke, sediado na província de Shaanxi, no noroeste da China, cuidará da parte do satélite, enquanto o centro de pesquisa traz décadas de experiência em melhoramento por mutação e avaliação de culturas.
O aspecto comercial é significativo. O melhoramento espacial tem sido historicamente um esforço científico financiado pelo Estado, mas o novo projeto está sendo descrito como de orientação comercial, com vistas a atender empresas agrícolas que desejam variedades de sementes proprietárias. Isso poderia tornar o serviço disponível a uma gama mais ampla de melhoristas, incluindo empresas menores e institutos agrícolas regionais que nunca poderiam pagar uma missão de satélite própria.
O interesse global pela pesquisa de plantas no espaço está crescendo. A Estação Espacial Internacional já abrigou inúmeros experimentos com plantas, e a NASA e outras agências estudam como as culturas poderiam um dia ser cultivadas em missões de longa duração à Lua e a Marte. A estação espacial chinesa Tiangong também realizou experimentos com sementes, e as missões lunares do país levaram amostras de plantas. Mas o esforço chinês se destaca por sua escala e seu foco na agricultura prática, em vez da pesquisa pura.
Para os agricultores, o retorno não é imediato. Uma nova variedade normalmente leva anos de testes e aprovação regulatória antes de chegar aos campos. No entanto, o lançamento de um satélite dedicado marca uma mudança: o melhoramento espacial está passando de um subproduto sortudo de outras missões para uma indústria com infraestrutura própria. Se o modelo funcionar, a próxima geração de culturas resilientes ao clima poderá dever parte de sua linhagem a um pequeno satélite circulando lá em cima.