中國種子將有自己的太空之旅

多年來，想要將種子暴露於太空環境的中國作物科學家必須等待衛星或太空船上的空位——業界稱之為「共乘」。這種情況即將改變。9月27日，陝西省太空育種工程研究中心與中科衛星科技集團在西安大學簽署合作協議，共同建造太空生物太空誘變實驗室，並宣布中國首顆專用於太空育種的商業衛星正式啟動。

太空育種，也稱為太空誘變育種，涉及將作物種子或組織培養苗送入太空。在那裡，它們暴露於宇宙射線、微重力、高真空和其他地球上無法複製的條件。這些壓力可以改變植物的遺傳物質，偶爾產生有用的性狀——更高的產量、更強的抗病性、更短的生長週期或更好的耐鹽和耐旱性。當種子返回時，研究人員將它們培育幾代並選擇最有前景的品系。

中國幾十年來一直是該領域的先驅。自1980年代以來，數十顆衛星和載人任務已將種子送入軌道，透過太空育種開發的品種——包括水稻、小麥、棉花、辣椒和番茄——已在全國獲准種植。但這個過程一直依賴於為其他目的設計的任務中剩餘的空間。專用衛星改變了這種計算。種子將有自己的「包機飛行」，實驗圍繞它們的需求設計，而不是擠進別人的時間表。

根據協議，位於西安大學的新實驗室將向中國各地的研究機構和公司開放。其創始人表示，該平台旨在加速從軌道到田間的流程，縮短通常伴隨太空任務之後的多年選擇。總部位於中國西北陝西省的中科衛星科技集團將負責衛星方面，而研究中心則帶來數十年的誘變育種和作物評估經驗。

商業角度意義重大。太空育種歷來是國家資助的科學事業，但新項目被描述為商業驅動，著眼於服務想要專有種子品種的農業公司。這可能使該服務可供更廣泛的育種者使用，包括小型公司和區域農業機構，這些機構永遠無法負擔自己的衛星任務。

全球對太空植物研究的興趣正在增長。國際太空站已舉辦了無數植物實驗，NASA和其他機構研究作物有朝一日如何在前往月球和火星的長期任務中種植。中國的天宮太空站也進行了種子實驗，該國的月球任務也攜帶了植物樣本。但中國的努力因其規模和對實用農業而非純研究的關注而脫穎而出。

對農民來說，回報並非立竿見影。新品種通常需要數年的測試和監管批准才能到達田間。然而，專用衛星的發射標誌著一個轉變：太空育種正從其他任務的幸運副產品轉變為擁有自己基礎設施的產業。如果該模式奏效，下一代氣候適應性作物的血統可能部分歸功於頭頂上繞行的一顆小衛星。