빼앗긴 동메달: 중국의 28년 기다림, 승부차기 드라마로 끝나다

중국 남자 축구 대표팀이 토요일 아이치-나고야에서 열린 아시안게임에서 동메달을 획득했다. 경기는 2-2로 끝난 후 승부차기에서 우즈베키스탄을 꺾었다. 중국이 이 대회 남자 축구에서 메달을 딴 것은 1998년 방콕 대회 이후 28년 만이다. 이 종목에서 좋은 소식을 축하할 일이 거의 없었던 나라에게 이 결과는 작고 예상치 못한 선물로 다가왔다.

경기 자체는 중립적인 팬이 바랄 수 있는 모든 것이자 중국 팬이 두려워하는 법을 배운 모든 것이었다. 중국은 14분 쾌지원이 후허타오에게 스루패스를 연결했고, 페널티 박스에 늦게 도착한 후가 밀어 넣으며 앞서 나갔다. 우즈베키스탄은 전반 종료 2분 전 바흐로모프가 박스 외곽에서 감아 찬 슛으로 동점을 만들었고, 골키퍼는 손쓸 방법이 없었다.

후반 초반 왕위둥이 중앙 서클 근처에서 공을 잡아 혼자 전진한 뒤 박스 바로 밖에서 오른발로 마무리했다. 중국이 다시 앞섰다. 그러나 체력이 강하고 인내심 있는 우즈베키스탄이 두 번째 골을 넣었고, 경기는 연장전과 승부차기로 이어졌다.

그곳에서 리하오가 주인공이 되었다. 골키퍼는 우즈베키스탄의 승부차기 두 개를 막아냈고, 마지막 시도가 막히자 동료들은 경기장을 가로질러 달려와 그를 덮쳤다. 승부차기는 종종 복권에 비유되지만, 한 번의 승부차기에서 두 개를 막는 것은 운만이 아니다. 도움닫기를 읽고, 아주 잠깐 더 버티고, 추측에 완전히 몰입하는 것이다. 리는 세 가지를 모두 해냈다.

글로벌 독자에게는 몇 가지 맥락이 도움이 된다. 중국은 지난 10년간 아카데미를 짓고 감독을 영입하며 막대한 연봉을 지불하는 등 축구에 막대한 투자를 해왔지만, 남자 대표팀은 계속 추락했다. 여자 대표팀은 오랫동안 자부심의 원천이었다. 23세 이하 대회에서의 동메달이 그 이야기를 다시 쓰지는 않는다. 그러나 더 단순하고 틀림없이 더 유용한 일을 한다. 젊은 선수 그룹에게 중국 유니폼을 입고 무언가를 이겼다는 기억을 주는 것이다.

이 선수들 중 몇 명은 이미 국내 리그 팬들에게 익숙하고, 몇 명은 해외 클럽의 관심을 끌었다. 이 수준의 토너먼트 축구는 스카우트들이 조용히 일하는 곳이며, 메달 경기에서 두 개의 승부차기를 막는 골키퍼는 보통 명단에 오르게 된다.

경기 후 장면은 화려하기보다는 소박했다. 오픈톱 버스도, 국경일도 없었다. 선수들은 메달을 걸고 사진을 찍고 짧은 인터뷰를 했으며, 주로 다음 경기, 다음 소집, 다음 기회에 대해 이야기했다. 그 자제는 아마도 현명하다. 동메달 하나가 시스템을 고치지는 않으며, 중국 축구의 모든 사람이 그것을 안다.

그래도 메달 사이의 28년은 긴 시간이다. 단 하룻밤 동안, 수년간 웃음거리였던 팀이 팬들에게 두 번 볼 만한 것을 주었다. 중국 팬들이 최악을 예상하는 법을 배운 스포츠에서 그것은 무언가 의미가 있다.