Un bronze volé : l'attente de 28 ans de la Chine s'achève dans un drame des tirs au but
L’équipe masculine de football de Chine a remporté le bronze aux Jeux asiatiques d’Aichi-Nagoya samedi, battant l’Ouzbékistan lors d’une séance de tirs au but après un match terminé sur le score de 2-2. C’est la première médaille de la Chine en football masculin aux Jeux depuis 28 ans, depuis l’édition de Bangkok en 1998. Pour un pays qui a rarement eu de bonnes nouvelles à célébrer dans ce sport, le résultat est arrivé comme un petit cadeau inattendu.
Le match lui-même a été tout ce qu’un spectateur neutre pouvait souhaiter et tout ce qu’un supporter chinois a appris à craindre. La Chine a ouvert le score à la 14e minute lorsque Kuai Jiwen a glissé une passe pour Hu Hetao, qui est arrivé en retard dans la surface et a poussé le ballon au fond des filets. L’Ouzbékistan a égalisé deux minutes avant la mi-temps par Bakhromov, d’une frappe enroulée depuis l’entrée de la surface qui n’a laissé aucune chance au gardien.
En début de seconde période, Wang Yudong a récupéré le ballon près du rond central, s’est avancé seul, a décalé le ballon sur son pied droit juste à l’extérieur de la surface et a conclu. La Chine menait à nouveau. Mais l’Ouzbékistan, physiquement fort et patient, a trouvé son deuxième but et le match a basculé en prolongation puis aux tirs au but.
C’est là que Li Hao est devenu le héros. Le gardien a arrêté deux tirs au but ouzbeks, et lorsque la dernière tentative a été repoussée, ses coéquipiers ont sprinté sur toute la longueur du terrain pour le porter en triomphe. Les séances de tirs au but sont souvent décrites comme des loteries, mais arrêter deux tirs lors d’une même séance n’est pas seulement de la chance ; c’est lire la course d’élan, tenir sa position une fraction de seconde de plus et s’engager pleinement dans une supposition. Li a fait les trois.
Pour les lecteurs du monde entier, un peu de contexte aide. La Chine a investi massivement dans le football au cours de la dernière décennie, construisant des académies, important des entraîneurs et versant des salaires énormes, mais l’équipe nationale masculine n’a cessé de reculer. L’équipe féminine est depuis longtemps une source de fierté. Une médaille de bronze dans un tournoi des moins de 23 ans ne réécrit pas cette histoire. Mais elle fait quelque chose de plus simple et sans doute de plus utile : elle donne à un jeune groupe de joueurs le souvenir d’avoir gagné quelque chose sous le maillot chinois.
Plusieurs de ces joueurs sont déjà familiers aux suiveurs du championnat national, et quelques-uns ont attiré l’attention de clubs étrangers. Le football de tournoi à ce niveau est l’endroit où les recruteurs font leur travail discret, et un gardien qui arrête deux penaltys lors d’un match pour une médaille finit généralement sur les listes.
Les scènes d’après-match ont été modestes plutôt que triomphales. Pas de bus à impériale, pas de jour férié national. Les joueurs ont posé avec leurs médailles, donné de brèves interviews et parlé surtout du prochain match, du prochain stage, de la prochaine chance. Cette retenue est probablement sage. Un bronze ne répare pas un système, et tout le monde dans le football chinois le sait.
Pourtant, 28 ans, c’est long entre deux médailles. Pour une soirée, une équipe qui a passé des années à être la risée a donné à ses supporters quelque chose à regarder deux fois. Dans un sport où les fans chinois ont appris à s’attendre au pire, cela compte.