चुराया गया कांस्य: चीन का 28 साल का इंतजार पेनल्टी ड्रामे में खत्म

चीन की पुरुष फुटबॉल टीम ने शनिवार को आइची-नागोया में एशियाई खेलों में कांस्य पदक जीता, मैच 2-2 से समाप्त होने के बाद पेनल्टी शूटआउट में उज्बेकिस्तान को हराया। यह 1998 के बैंकॉक संस्करण के बाद खेलों में पुरुष फुटबॉल में चीन का 28 साल में पहला पदक है। इस खेल में जिस देश को शायद ही कभी अच्छी खबर मिली हो, उसके लिए यह नतीजा एक छोटे, अप्रत्याशित उपहार की तरह आया।

मैच खुद वह सब कुछ था जो एक तटस्थ दर्शक चाहता है और वह सब कुछ जिससे एक चीनी प्रशंसक डरना सीख चुका है। चीन ने 14वें मिनट में बढ़त बनाई जब कुआई जीवेन ने हू हेताओ के लिए पास भेजा, जो बॉक्स में देर से पहुंचे और गेंद को गोल में पहुंचा दिया। उज्बेकिस्तान ने हाफ टाइम से दो मिनट पहले बाख्रोमोव के माध्यम से बराबरी की, बॉक्स के किनारे से एक मुड़ी हुई फिनिश जिसने गोलकीपर को कोई मौका नहीं दिया।

दूसरे हाफ की शुरुआत में, वांग यूडोंग ने सेंटर सर्कल के पास गेंद उठाई, अकेले आगे बढ़े, बॉक्स के ठीक बाहर गेंद को अपने दाएं पैर पर ले गए और फिनिश किया। चीन फिर आगे था। लेकिन शारीरिक रूप से मजबूत और धैर्यवान उज्बेकिस्तान ने अपना दूसरा गोल ढूंढ लिया और मैच अतिरिक्त समय और फिर पेनल्टी में चला गया।

यहीं ली हाओ कहानी बन गए। गोलकीपर ने दो उज्बेक पेनल्टी बचाईं, और जब अंतिम प्रयास रोका गया, तो उनके साथी उन्हें गले लगाने के लिए पूरे मैदान से दौड़े। पेनल्टी शूटआउट को अक्सर लॉटरी कहा जाता है, लेकिन एक शूटआउट में दो बचाना सिर्फ किस्मत नहीं है; यह रन-अप को पढ़ना, एक पल और जमे रहना, और एक अनुमान पर पूरी तरह से प्रतिबद्ध होना है। ली ने तीनों किया।

वैश्विक पाठकों के लिए, कुछ संदर्भ मदद करता है। चीन ने पिछले दशक में फुटबॉल में भारी निवेश किया है, अकादमियां बनाई हैं, कोच आयात किए हैं और भारी वेतन दिए हैं, फिर भी पुरुष राष्ट्रीय टीम फिसलती रही है। महिला टीम लंबे समय से गर्व का स्रोत रही है। अंडर-23 टूर्नामेंट में कांस्य पदक उस कहानी को नहीं बदलता। लेकिन यह कुछ सरल और शायद अधिक उपयोगी करता है: यह युवा खिलाड़ियों के एक समूह को चीनी जर्सी में कुछ जीतने की याद देता है।

इनमें से कई खिलाड़ी घरेलू लीग के अनुयायियों के लिए पहले से परिचित हैं, और कुछ ने विदेशी क्लबों का ध्यान आकर्षित किया है। इस स्तर का टूर्नामेंट फुटबॉल वह जगह है जहां स्काउट्स अपना शांत काम करते हैं, और एक पदक मैच में दो पेनल्टी बचाने वाला गोलकीपर आमतौर पर सूचियों में आ जाता है।

बाद के दृश्य विजयी के बजाय विनम्र थे। कोई ओपन-टॉप बस नहीं थी, कोई राष्ट्रीय अवकाश नहीं था। खिलाड़ियों ने अपने पदकों के साथ पोज़ दिया, छोटे साक्षात्कार दिए, और ज्यादातर अगले मैच, अगले कैंप, अगले मौके की बात की। यह संयम शायद समझदारी है। एक कांस्य एक सिस्टम को ठीक नहीं करता, और चीनी फुटबॉल में हर कोई यह जानता है।

फिर भी, पदकों के बीच 28 साल लंबा समय है। एक शाम के लिए, एक टीम जो सालों से मज़ाक का पात्र रही है, ने अपने समर्थकों को दो बार देखने के लिए कुछ दिया। एक ऐसे खेल में जहां चीनी प्रशंसकों ने सबसे बुरे की उम्मीद करना सीख लिया है, यह कुछ मायने रखता है।