奪われた銅メダル：中国の28年越しの悲願、PK戦のドラマで決着

中国男子サッカー代表は土曜日、愛知・名古屋で行われたアジア競技大会で銅メダルを獲得した。試合は2-2で終了し、PK戦でウズベキスタンを破った。中国が男子サッカーで同大会のメダルを獲得するのは、1998年バンコク大会以来28年ぶりである。このスポーツで良い知らせを祝うことがほとんどなかった国にとって、この結果は小さく予期せぬ贈り物として届いた。

試合自体は、中立のファンが望むすべてであり、中国のファンが恐れることを学んだすべてでもあった。中国は14分、蒯紀聞がフー・ハータオにスルーパスを通し、ペナルティエリアに遅れて入ったフーが押し込んで先制した。ウズベキスタンはハーフタイム2分前にバフロモフがエリア外からカーブをかけたシュートで同点に追いつき、GKに為す術はなかった。

後半開始早々、王宇東がセンターサークル付近でボールを受け、単独で前進し、エリアすぐ外で右足に持ち替えてフィニッシュ。中国が再びリードした。しかし、身体的に強く辛抱強いウズベキスタンが2点目を決め、試合は延長戦、そしてPK戦へともつれ込んだ。

そこで李昊が主役となった。GKはウズベキスタンのPKを2本セーブし、最後のキックが止められると、チームメイトはピッチを駆け抜けて彼の下に集まった。PK戦はよく抽選に例えられるが、1回のPK戦で2本セーブするのは運だけではない。助走を読み、ほんの少し長く踏みとどまり、推測に完全に賭けることだ。李はそのすべてをやった。

世界の読者にとって、いくつかの文脈が助けになるだろう。中国は過去10年間、アカデミーの建設、コーチの招聘、巨額の給与支払いなど、サッカーに多額の投資を行ってきたが、男子代表は下滑を続けてきた。女子代表は長らく誇りの源であった。23歳以下の大会での銅メダルはその物語を書き換えるものではない。しかし、より単純で、おそらくより有用なことをする。それは、若い選手グループに中国のユニフォームを着て何かを勝ち取った記憶を与えるのだ。

これらの選手の何人かはすでに国内リーグのファンには馴染み深く、数人は海外クラブから注目を集めている。このレベルのトーナメントサッカーはスカウトが静かに仕事をする場であり、メダルマッチで2本のPKをセーブするGKはリストに載る傾向がある。

試合後の光景は勝利の歓喜というより控えめだった。オープントップバスもなく、国民の休日もなかった。選手たちはメダルを手に写真に収まり、短いインタビューに応じ、主に次の試合、次の合宿、次のチャンスについて語った。その自制はおそらく賢明だ。1つの銅メダルでシステムが修正されるわけではなく、中国サッカーの誰もがそれを知っている。

それでも、メダルとメダルの間の28年は長い。一晩だけ、何年も笑い者であり続けたチームが、サポーターに2度見る価値のあるものを与えた。中国のファンが最悪を覚悟するようになったスポーツで、それは何かの意味を持つ。