Perunggu yang Dicuri: Penantian 28 Tahun China Berakhir dalam Drama Penalti
Tim sepak bola putra China meraih perunggu di Asian Games di Aichi-Nagoya pada Sabtu, mengalahkan Uzbekistan dalam adu penalti setelah pertandingan berakhir 2-2. Ini adalah medali pertama China di sepak bola putra pada ajang tersebut dalam 28 tahun, sejak edisi Bangkok 1998. Bagi negara yang jarang memiliki kabar baik untuk dirayakan di olahraga ini, hasil tersebut datang sebagai hadiah kecil yang tak terduga.
Pertandingan itu sendiri adalah segala yang diinginkan penggemar netral dan segala yang telah dipelajari penggemar China untuk ditakuti. China memimpin pada menit ke-14 ketika Kuai Jiwen melepaskan umpan terobosan untuk Hu Hetao, yang datang terlambat di kotak penalti dan mendorong bola masuk. Uzbekistan menyamakan kedudukan dua menit sebelum jeda melalui Bakhromov, penyelesaian melengkung dari tepi kotak penalti yang tidak memberi kiper peluang.
Di awal babak kedua, Wang Yudong mengambil bola di dekat lingkaran tengah, menggiringnya sendiri, memindahkan bola ke kaki kanannya tepat di luar kotak penalti dan menyelesaikannya. China memimpin lagi. Tetapi Uzbekistan, kuat secara fisik dan sabar, menemukan gol kedua mereka dan pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu lalu adu penalti.
Di situlah Li Hao menjadi sorotan. Kiper itu menyelamatkan dua tendangan penalti Uzbekistan, dan ketika percobaan terakhir berhasil digagalkan, rekan-rekannya berlari sepanjang lapangan untuk menyerbunya. Adu penalti sering digambarkan sebagai lotere, tetapi menyelamatkan dua dalam satu adu penalti bukan hanya keberuntungan; itu membaca awalan, menahan posisi sedikit lebih lama, dan berkomitmen penuh pada tebakan. Li melakukan ketiganya.
Bagi pembaca global, sedikit konteks membantu. China telah berinvestasi besar-besaran di sepak bola selama dekade terakhir, membangun akademi, mengimpor pelatih dan membayar gaji yang sangat besar, namun tim nasional putra terus merosot. Tim putri telah lama menjadi sumber kebanggaan. Medali perunggu di turnamen U-23 tidak menulis ulang kisah itu. Tetapi hal itu melakukan sesuatu yang lebih sederhana dan bisa dibilang lebih berguna: memberi sekelompok pemain muda kenangan memenangkan sesuatu dengan seragam China.
Beberapa pemain ini sudah akrab bagi pengikut liga domestik, dan beberapa telah menarik perhatian klub luar negeri. Sepak bola turnamen di level ini adalah tempat para pencari bakat melakukan pekerjaan mereka dengan tenang, dan kiper yang menyelamatkan dua penalti di pertandingan medali cenderung masuk dalam daftar.
Pemandangan setelahnya lebih sederhana daripada kemenangan. Tidak ada bus atap terbuka, tidak ada hari libur nasional. Para pemain berpose dengan medali mereka, memberikan wawancara singkat, dan sebagian besar berbicara tentang pertandingan berikutnya, pemusatan latihan berikutnya, peluang berikutnya. Keterbatasan itu mungkin bijak. Satu perunggu tidak memperbaiki sistem, dan semua orang di sepak bola China tahu itu.
Namun, 28 tahun adalah waktu yang lama antara medali. Untuk satu malam, tim yang telah bertahun-tahun menjadi bahan tertawaan memberi pendukungnya sesuatu untuk ditonton dua kali. Dalam olahraga di mana penggemar China telah belajar mengharapkan yang terburuk, itu berarti sesuatu.