Een gestolen brons: China's 28-jarige wachttijd eindigt in strafschoppendrama
Het Chinese mannenvoetbalteam won zaterdag brons op de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya door Oezbekistan te verslaan in een strafschoppenserie nadat de wedstrijd in 2-2 was geëindigd. Het is China’s eerste medaille in het mannenvoetbal op de Spelen in 28 jaar, sinds de editie van Bangkok in 1998. Voor een land dat zelden goed nieuws te vieren heeft gehad in deze sport, kwam het resultaat als een klein, onverwacht geschenk.
De wedstrijd zelf was alles wat een neutrale toeschouwer zich kan wensen en alles wat een Chinese fan heeft leren vrezen. China kwam in de 14e minuut op voorsprong toen Kuai Jiwen een pass doorgaf aan Hu Hetao, die laat in het strafschopgebied aankwam en de bal binnenschoot. Oezbekistan maakte twee minuten voor rust gelijk via Bakhromov, een krul vanaf de rand van het strafschopgebied die de doelman geen kans gaf.
Vroeg in de tweede helft pakte Wang Yudong de bal op nabij de middencirkel, dribbelde alleen naar voren, zette de bal net buiten het strafschopgebied op zijn rechtervoet en schoot raak. China leidde opnieuw. Maar Oezbekistan, fysiek sterk en geduldig, vond hun tweede doelpunt en de wedstrijd ging naar verlenging en vervolgens strafschoppen.
Daar werd Li Hao het verhaal. De doelman stopte twee Oezbeekse strafschoppen, en toen de laatste poging werd tegengehouden, sprintten zijn teamgenoten het hele veld over om hem te bedelven. Strafschoppenseries worden vaak beschreven als loterijen, maar twee stoppen in één serie is niet alleen geluk; het is de aanloop lezen, een fractie langer standhouden en je volledig committeren aan een gok. Li deed alle drie.
Voor wereldwijde lezers helpt wat context. China heeft het afgelopen decennium zwaar geïnvesteerd in voetbal, met de bouw van academies, het importeren van coaches en het betalen van enorme salarissen, toch is het mannenelftal blijven dalen. Het vrouwenteam is lang een bron van trots geweest. Een bronzen medaille op een onder-23-toernooi herschrijft dat verhaal niet. Maar het doet iets eenvoudigers en misschien wel nuttigers: het geeft een jonge groep spelers een herinnering aan het winnen van iets in een Chinees shirt.
Verschillende van deze spelers zijn al bekend bij volgers van de binnenlandse competitie, en een paar hebben de aandacht getrokken van clubs in het buitenland. Toernooivoetbal op dit niveau is waar scouts hun stille werk doen, en een doelman die twee strafschoppen stopt in een medaillewedstrijd belandt meestal op lijstjes.
De taferelen daarna waren bescheiden in plaats van triomfantelijk. Er was geen open bus, geen nationale feestdag. De spelers poseerden met hun medailles, gaven korte interviews en spraken vooral over de volgende wedstrijd, het volgende trainingskamp, de volgende kans. Die terughoudendheid is waarschijnlijk verstandig. Eén brons lost een systeem niet op, en iedereen in het Chinese voetbal weet dat.
Toch is 28 jaar een lange tijd tussen medailles. Voor één avond gaf een team dat jarenlang een mikpunt van spot is geweest zijn supporters iets om twee keer te bekijken. In een sport waarin Chinese fans hebben geleerd het ergste te verwachten, telt dat voor iets.