Un bronce robado: la espera de 28 años de China termina en drama de penales
La selección masculina de fútbol de China ganó el bronce en los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya el sábado, venciendo a Uzbekistán en una tanda de penales después de que el partido terminara 2-2. Es la primera medalla de China en fútbol masculino en los Juegos en 28 años, desde la edición de Bangkok 1998. Para un país que rara vez ha tenido buenas noticias que celebrar en este deporte, el resultado llegó como un pequeño regalo inesperado.
El partido en sí fue todo lo que un neutral podría desear y todo lo que un aficionado chino ha aprendido a temer. China se adelantó en el minuto 14 cuando Kuai Jiwen filtró un pase para Hu Hetao, que llegó tarde al área y empujó el balón a la red. Uzbekistán empató dos minutos antes del descanso por medio de Bakhromov, con un remate curvado desde el borde del área que no dio ninguna oportunidad al portero.
Al inicio de la segunda parte, Wang Yudong recogió el balón cerca del círculo central, avanzó por su cuenta, se acomodó el balón en el pie derecho justo fuera del área y definió. China volvía a ir por delante. Pero Uzbekistán, físicamente fuerte y paciente, encontró su segundo gol y el partido se fue a la prórroga y luego a los penales.
Ahí fue donde Li Hao se convirtió en el protagonista. El portero detuvo dos penales uzbekos, y cuando el último intento fue rechazado, sus compañeros corrieron a lo largo de todo el campo para abrazarlo. Las tandas de penales a menudo se describen como loterías, pero detener dos en una misma tanda no es solo suerte; es leer la carrera, mantener la posición una fracción de segundo más y comprometerse por completo con una apuesta. Li hizo las tres cosas.
Para los lectores globales, algo de contexto ayuda. China ha invertido mucho en fútbol durante la última década, construyendo academias, importando entrenadores y pagando salarios enormes, pero la selección masculina absoluta no ha dejado de caer. La selección femenina ha sido durante mucho tiempo la fuente de orgullo. Una medalla de bronce en un torneo sub-23 no reescribe esa historia. Pero hace algo más simple y posiblemente más útil: le da a un grupo joven de jugadores un recuerdo de haber ganado algo con la camiseta de China.
Varios de estos jugadores ya son conocidos para los seguidores de la liga local, y algunos han atraído la atención de clubes en el extranjero. El fútbol de torneo a este nivel es donde los ojeadores hacen su trabajo silencioso, y un portero que detiene dos penales en un partido por una medalla tiende a acabar en las listas.
Las escenas posteriores fueron modestas más que triunfales. No hubo autobús descubierto, ni feriado nacional. Los jugadores posaron con sus medallas, dieron breves entrevistas y hablaron principalmente del próximo partido, la próxima concentración, la próxima oportunidad. Esa contención es probablemente sabia. Un bronce no arregla un sistema, y todos en el fútbol chino lo saben.
Aun así, 28 años es mucho tiempo entre medallas. Por una noche, un equipo que ha pasado años siendo el blanco de las burlas dio a sus seguidores algo para ver dos veces. En un deporte donde los aficionados chinos han aprendido a esperar lo peor, eso cuenta para algo.