Un bronzo rubato: l'attesa di 28 anni della Cina finisce ai rigori
La nazionale maschile di calcio cinese ha vinto il bronzo ai Giochi Asiatici di Aichi-Nagoya sabato, battendo l’Uzbekistan ai rigori dopo che la partita si era conclusa sul 2-2. È la prima medaglia della Cina nel calcio maschile ai Giochi in 28 anni, dall’edizione di Bangkok del 1998. Per un paese che ha raramente avuto buone notizie da celebrare in questo sport, il risultato è arrivato come un piccolo, inaspettato regalo.
La partita in sé è stata tutto ciò che un neutrale potrebbe desiderare e tutto ciò che un tifoso cinese ha imparato a temere. La Cina è passata in vantaggio al 14° minuto quando Kuai Jiwen ha filtrato un passaggio per Hu Hetao, che è arrivato in ritardo in area e ha spinto la palla in rete. L’Uzbekistan ha pareggiato due minuti prima dell’intervallo con Bakhromov, un tiro a giro dal limite dell’area che non ha dato scampo al portiere.
All’inizio del secondo tempo, Wang Yudong ha recuperato la palla vicino al cerchio di centrocampo, è avanzato da solo, ha spostato il pallone sul piede destro appena fuori dall’area e ha concluso. La Cina era di nuovo in vantaggio. Ma l’Uzbekistan, fisicamente forte e paziente, ha trovato il suo secondo gol e la partita è scivolata nei tempi supplementari e poi ai rigori.
È qui che Li Hao è diventato il protagonista. Il portiere ha parato due rigori uzbeki, e quando l’ultimo tentativo è stato respinto, i suoi compagni hanno corso per tutto il campo per seppellirlo di abbracci. I rigori sono spesso descritti come una lotteria, ma parare due rigori in una sola serie non è solo fortuna; è leggere la rincorsa, tenere la posizione un attimo in più e impegnarsi fino in fondo in una scelta. Li ha fatto tutte e tre le cose.
Per i lettori globali, un po’ di contesto aiuta. La Cina ha investito pesantemente nel calcio nell’ultimo decennio, costruendo accademie, importando allenatori e pagando stipendi enormi, eppure la nazionale maschile ha continuato a scivolare. La nazionale femminile è da tempo motivo di orgoglio. Una medaglia di bronzo in un torneo under 23 non riscrive quella storia. Ma fa qualcosa di più semplice e probabilmente più utile: dà a un giovane gruppo di giocatori il ricordo di aver vinto qualcosa con la maglia cinese.
Diversi di questi giocatori sono già noti ai seguaci del campionato nazionale, e alcuni hanno attirato l’attenzione di club stranieri. Il calcio dei tornei a questo livello è dove gli osservatori fanno il loro lavoro silenzioso, e un portiere che para due rigori in una partita per una medaglia tende a finire nelle liste.
Le scene successive sono state modeste piuttosto che trionfali. Non c’è stato nessun bus scoperto, nessuna festa nazionale. I giocatori hanno posato con le loro medaglie, rilasciato brevi interviste e parlato soprattutto della prossima partita, del prossimo raduno, della prossima occasione. Quella moderazione è probabilmente saggia. Un bronzo non aggiusta un sistema, e tutti nel calcio cinese lo sanno.
Eppure, 28 anni sono un lungo periodo tra una medaglia e l’altra. Per una sera, una squadra che per anni è stata una barzelletta ha dato ai suoi tifosi qualcosa da guardare due volte. In uno sport dove i tifosi cinesi hanno imparato ad aspettarsi il peggio, questo conta qualcosa.