Eine gestohlene Bronze: Chinas 28-jähriges Warten endet im Elfmeterdrama
Chinas Männerfußballnationalmannschaft gewann am Samstag Bronze bei den Asienspielen in Aichi-Nagoya und besiegte Usbekistan im Elfmeterschießen, nachdem das Spiel 2:2 geendet hatte. Es ist Chinas erste Medaille im Männerfußball bei den Spielen seit 28 Jahren, seit der Ausgabe 1998 in Bangkok. Für ein Land, das in diesem Sport selten gute Nachrichten zu feiern hatte, kam das Ergebnis wie ein kleines, unerwartetes Geschenk.
Das Spiel selbst war alles, was ein neutraler Zuschauer sich wünschen kann, und alles, was ein chinesischer Fan zu fürchten gelernt hat. China ging in der 14. Minute in Führung, als Kuai Jiwen einen Pass für Hu Hetao durchsteckte, der spät in den Strafraum kam und den Ball ins Tor schob. Usbekistan glich zwei Minuten vor der Halbzeit durch Bakhromov aus, ein gezirkelter Abschluss von der Strafraumkante, der dem Torhüter keine Chance ließ.
Zu Beginn der zweiten Halbzeit nahm Wang Yudong den Ball nahe dem Mittelkreis auf, trieb ihn allein nach vorne, legte sich den Ball knapp außerhalb des Strafraums auf den rechten Fuß und schloss ab. China führte wieder. Doch Usbekistan, körperlich stark und geduldig, fand sein zweites Tor, und das Spiel ging in die Verlängerung und dann ins Elfmeterschießen.
Dort wurde Li Hao zur Geschichte. Der Torhüter hielt zwei usbekische Elfmeter, und als der letzte Versuch abgewehrt wurde, sprinteten seine Teamkollegen über das ganze Feld, um ihn zu begraben. Elfmeterschießen werden oft als Lotterie beschrieben, aber zwei in einem einzigen Shootout zu halten, ist nicht nur Glück; es bedeutet, den Anlauf zu lesen, einen Bruchteil länger standzuhalten und sich voll und ganz auf eine Vermutung einzulassen. Li tat alle drei Dinge.
Für globale Leser hilft etwas Kontext. China hat in den letzten zehn Jahren stark in den Fußball investiert, Akademien gebaut, Trainer importiert und enorme Gehälter gezahlt, doch die Männernationalmannschaft ist weiter abgerutscht. Die Frauenmannschaft ist seit langem die Quelle des Stolzes. Eine Bronzemedaille bei einem U23-Turnier schreibt diese Geschichte nicht neu. Aber sie bewirkt etwas Einfacheres und wohl Nützlicheres: Sie gibt einer jungen Gruppe von Spielern die Erinnerung, in einem chinesischen Trikot etwas gewonnen zu haben.
Mehrere dieser Spieler sind den Anhängern der heimischen Liga bereits bekannt, und einige haben die Aufmerksamkeit von Vereinen im Ausland erregt. Turnierfußball auf diesem Niveau ist der Ort, an dem Scouts ihre stille Arbeit verrichten, und ein Torhüter, der in einem Medaillenspiel zwei Elfmeter hält, landet tendenziell auf Listen.
Die Szenen danach waren bescheiden statt triumphal. Es gab keinen offenen Bus, keinen nationalen Feiertag. Die Spieler posierten mit ihren Medaillen, gaben kurze Interviews und sprachen meist über das nächste Spiel, das nächste Trainingslager, die nächste Chance. Diese Zurückhaltung ist wohl klug. Eine Bronze repariert kein System, und jeder im chinesischen Fußball weiß das.
Dennoch sind 28 Jahre eine lange Zeit zwischen Medaillen. Für einen Abend gab ein Team, das jahrelang die Zielscheibe von Spott war, seinen Anhängern etwas, das man zweimal anschauen konnte. In einem Sport, in dem chinesische Fans gelernt haben, das Schlimmste zu erwarten, zählt das für etwas.